Detta medicinska manuskript från 15-talet visar olika färger på urin tillsammans med de åkommor de betecknar. Cambridge University Library, CC BY-NC

Ingenting påminner om meningslösa behandlingar och bisarra religiösa healingsritualer så lätt som föreställningen om mörkåldersmedicin. Sketch "The Saturday Night Live". Medeltida barberare Theodoric av York säger allt med sin skildring av en kvacksalvareläkare som insisterar på att utvinna pints av sina patienters blod i en smutsig liten butik.

Även om filmen bygger på tvivelaktiga stereotyper, är det sant att många botemedel från medeltiden låter helt löjliga – tänk på en lista skriven omkring 800 e.Kr. av botemedel som härrörde från en halshuggen gam. Att blanda sin hjärna med olja och föra in den i näsan ansågs bota huvudvärk, och att slå in sitt hjärta i vargskinn fungerade som en amulett mot demonisk besättning.

"Dark Age medicine" är en användbar berättelse när det kommer till invanda föreställningar om medicinska framsteg. Det är en period som står som avgrunden från vilken mer upplysta tänkare befriade sig. Men senaste forskningen trycker tillbaka mot framställningen av den tidiga medeltiden som okunnig och vidskeplig, och hävdar att det finns en konsekvens och rationalitet i helande metoder vid den tiden.

Som en historiker från den tidiga medeltiden, ungefär 400 till 1000 e.Kr., förstår jag hur de samhällen som producerade gammedicin såg det som en del av ett mycket bredare utbud av legitima terapier. För att känna igen "framsteg" inom mörkåldersmedicin är det viktigt att se de bredare mönster som fick en medeltida skriftlära att kopiera ut en uppsättning recept med hjälp av gamorgan.

Tidens största innovation var artikulationen av en medicinsk filosofi som validerade att manipulera den fysiska världen eftersom det var en religiös plikt att rationellt skydda kroppens hälsa.

Förnuft och religion

Namnen på klassiska medicinska innovatörer gillar Hippokrates och Galenos var välkända under tidig medeltid, men få av deras texter var i omlopp före 13-talet. De flesta intellektuella aktiviteter i norra Europa var äger rum inom kloster, där majoriteten av bevarade medicinska skrifter från den tiden skrevs, lästes, diskuterades och sannolikt omsattes i praktiken. Forskare har antagit att religiös vidskepelse överväldigade den vetenskapliga impulsen och kyrkan dikterade vad som utgjorde legitimt helande – nämligen bön, smörjelse med helig olja, helgonens mirakel och bot för synd.

Dock, "humanmedicin” – en term som bekräftar mänsklig handlingskraft i att upptäcka botemedel från naturen – uppstod under den mörka medeltiden. Det förekommer om och om igen i en text som munkar vid klostret Lorsch, Tyskland, skrev omkring år 800 för att försvara den antika grekiska medicinska lärdomen. Den insisterar på att hippokratisk medicin var på uppdrag av Gud och att läkare fungerar som gudomliga agenter för att främja hälsa. Jag hävdar i min senaste bok, "Förkroppsligande av själen: medicin och religion i det karolingiska Europa”, att en stor innovation på den tiden var den kreativa syntesen av kristen ortodoxi med en växande tro på vikten av att förebygga sjukdomar.

Att upprätta ett intellektuellt ramverk för medicinska studier var en prestation av tidiga medeltida forskare. Läkare stod inför risken att klumpas ihop med dem som sysslade med trolldom och hednisk folklore, en verklig möjlighet med tanke på att männen som komponerade den grekiska medicinska kanonen själva var hedningar. De tidiga medeltida skriftlärda som var ansvariga för att producera sin tids medicinska böcker skapade kraftfulla argument om respektabilitet och fromhet av läkaren. Deras argument visar sig i illustrationer som helgade den mänskliga läkaren genom att ställa honom parallellt med Kristus.

Denna helgelse var ett avgörande steg för att inkludera medicin som sin egen avancerad examensprogram vid de första universiteten som etablerades runt 1200 i Europa. Så började licensieringen av healers: eliten "phisici” – roten till det engelska ordet ”physician” – utbildad vid universitetet, tillsammans med empiriska praktiker som kirurger, örtläkare och kvinnliga healers som hävdade en unik auktoritet för att behandla gynekologiska sjukdomar.

Idag likställs ofta religiös dogmatism med vaccin tveksamhet och motstånd mot grundläggande vetenskapliga sanningar som evolution. Men djupt religiösa tänkare från det förflutna såg ofta rationell medicin som ett uttryck för tro, inte något som äventyrade den. Naturläkemedel var klottrade i marginalen av tidigmedeltida verk om teologi, historia, kyrkliga sakrament med mera. Detta tyder på att bokägare uppskattade sådan kunskap, och människor i alla klasser utbytte aktivt recept och kurer via mun till mun innan de skrev ner de mest användbara.

Kroppen i naturen

Även om den mörka medeltiden är en period från vilken inga fallhistorier överlever, kan vi fortfarande bilda oss en bild av ett genomsnittligt helande möte. Texter från den perioden betonar behovet av läkare att vara mycket lärd, inklusive att vara påläst i filosofi, logik, aritmetik och astronomi. Sådan kunskap gjorde det möjligt för healers att placera sina observationer av sjuka kroppar inom de regler som styrde naturens ständiga omvandlingar.

Det fanns inget sätt att uppfatta kroppens inre tillstånd via teknik – istället måste healers vara utmärkta lyssnare och åskådare. De sökte matcha patientens lidandebeskrivning med tecken som manifesterade sig externt på kroppen. Köttets insida kunde inte ses, men vätskorna som kroppen utsöndrade – svett, urin, menstruationsblod, slem, kräks och avföring – förde meddelanden om det osynliga riket till utsidan. Läkarens diagnos och prognos förlitade sig på att läsa dessa "excreta" förutom att känna av subtila förändringar i pulsen.

Medeltida människor var detaljerade utredare av den naturliga världen och trodde att samma krafter som formade landskapet och stjärnorna verkade inuti kroppar bildade av samma fyra element av jord, vatten, luft och eld. Således, som månen växer och avtar flyttade havets tidvatten, så fick det humors i kroppen att växa och minska.

Sättet årstiderna vissnade grödor eller provocerad trädsaft att flöda kan visa sig i kroppen som gul galla som sväller på sommaren och kall, våt slem som droppar på vintern. Precis som frukt och kött som lämnats orörda började ruttna och ruttna, så gjorde skräp och osmält material inuti kroppen bli giftig om den inte utvisas. Stående vatten i dammar eller sjöar genererade slem och lukt, och så sågs vätskor som satt stillastående i kroppens kärl som grogrund för korrupta ångor.

I denna mening, menstruationscykel var representativ för alla kroppar, genomgick interna omvandlingar enligt säsongscykler och renades med jämna mellanrum för att släppa ut uppdämda vätskor. Blodsläppning används för närvarande som behandling endast för mycket specifika blodsjukdomar.

Enligt denna logik berodde hälsa framför allt på att upprätthålla kroppens förhållande till den fysiska miljön och att se till att ämnen passerade genom sina korrekta omvandlingar, oavsett om det var mat som förvandlades till humor, blod som spred sig i kroppen eller överskott av vätskor och avfall som lämnade kropp. Blödning var en rationell terapi eftersom det kunde hjälpa till att balansera vätskorna och ta bort gifter. Det var synligt och påtagligt för patienten, och i den mån vi nu bättre förstår placeboeffekt, det kan mycket väl ha erbjudit någon form av lättnad.

Fasta, rensning, tonic och framför allt, månatliga kostkurer var också framstående verktyg som healers använde för att förebygga och lindra sjukdom. Flera medicinska böcker, till exempel, angav att intag av drycker med kanel i november och pennyroyal i augusti kunde kalibrera kroppens temperatur på vintern och sommaren eftersom en drink värmde medan den andra svalnade.

Några medeltida botemedel – som en framställd av vin, ko galla, vitlök och lök för att läka ögoninfektioner – visade sig senare sannolikt vara effektiv vid behandling av sjukdomar. Men om dessa åtgärder fungerade är inte poängen. För medeltida läkare opererade gamhjärnor och ko galla enligt samma logik som fortsätter att informera forskningen idag: Naturen fungerar på mystiska sätt, men rationell slutledning kan låsa upp sjukdomens dolda mekanismer. Läkaren har direkta rötter i den mörka tidsålderns höjdpunkt av "mänsklig medicin".

Innan du hånar medeltida läkare, överväg hur populärt juicerenar och detox-kurer är på 21-talet. Är vi verkligen så långt ifrån humoral medicin idag?

Meg Leja, Docent i historia, Binghamton University, State University of New York

Denna artikel publiceras från Avlyssningen under en Creative Commons licens. Läs ursprungliga artikeln.

Relaterade böcker:

Kroppen håller poängen: Hjärnans själ och kropp i läkningen av trauma

av Bessel van der Kolk

Den här boken utforskar sambanden mellan trauma och fysisk och mental hälsa, och erbjuder insikter och strategier för läkning och återhämtning.

Klicka för mer info eller för att beställa

Breath: The New Science of a Lost Art

av James Nestor

Den här boken utforskar vetenskapen och praktiken av andning, och erbjuder insikter och tekniker för att förbättra fysisk och mental hälsa.

Klicka för mer info eller för att beställa

Växtparadoxen: de dolda farorna i "hälsosam" mat som orsakar sjukdomar och viktökning

av Steven R. Gundry

Den här boken utforskar kopplingarna mellan kost, hälsa och sjukdomar, och erbjuder insikter och strategier för att förbättra övergripande hälsa och välbefinnande.

Klicka för mer info eller för att beställa

Immunitetskoden: Det nya paradigmet för verklig hälsa och radikal anti-aging

av Joel Greene

Den här boken erbjuder ett nytt perspektiv på hälsa och immunitet, som bygger på principer för epigenetik och erbjuder insikter och strategier för att optimera hälsa och åldrande.

Klicka för mer info eller för att beställa

Den kompletta guiden till fasta: läka din kropp genom intermittent, varannan dag och förlängd fasta

av Dr Jason Fung och Jimmy Moore

Den här boken utforskar vetenskapen och praktiken av fasta och erbjuder insikter och strategier för att förbättra övergripande hälsa och välbefinnande.

Klicka för mer info eller för att beställa