Det är en truism att åldrande befolkningar kommer att leda till stora och potentiellt oövervakliga ökningar av antalet äldre vuxna med demens.

Michael D. Hurd, en seniorforskare med RAND och kollegor uppskattade den nuvarande årliga ekonomiska bördan för demensvård i USA handlar om US $ 200 miljarder. Extrapolering av historiska demensfrekvens bland äldre vuxna är avskräckande i demensfall och kostnader.

Tidigare epidemiologiska data visar emellertid en mer uppmuntrande bild.

Resultat från Förenade kungarikets kognitiva funktion och åldringsstudier (CFAS) anger en ungefärlig 20-25 procentminskning i ålderspecifik prevalens och förekomsten av demens över den senaste generationen. Data från US Framingham Heart Study indikerar en anmärkningsvärd 40-procent minskning i åldersspecifik förekomst av demens under de senaste decennierna.

Dessa resultat överensstämmer med data från andra populationsbaserad studier. CFAS-utredare uppskattar att minskande demensincidens kan leda till en platå i det årliga antalet nya fall av demenssjukdomar.

Varför förbättringarna? Som en neurolog och en hälsopolitisk expert som har studerat sjukdomen och konsekvenserna för vår hälso- och sjukvårdssystem har vi funnit två huvudfaktorer i minskande demensprocenter. Om faktorerna fortsätter kan belastningen av demens i framtiden vara mindre än tidigare trodde.

Bättre behandling, förebyggande av sjukdomar som leder till demens

En vanlig medicinsk skillnad är mellan neurodegenerativ demens och vaskulär demens. Neurodegenerativ demens, såsom Alzheimers sjukdom, är resultatet av primär hjärndegenerering. Vaskulär demens är emellertid en följd av sjukdom i kärlsystemet.

En av de två anledningarna till att demens kanske inte är så framträdande i framtiden är bättre kontroll över vaskulär sjukdom riskfaktorer. Vaskulär sjukdom refererar till onormal funktion av kroppens system i vener och artärer, såsom härdning eller förminskning av artärerna. Rökning, högt kolesterol och dålig kost bidrar till dessa förhållanden.

Hjärnan hos de flesta dementerade patienter uppvisar kombinationer av neurodegenerativa patologier och kärlsjukdom. Det är troligt att det finns en kumulativ och interagerande effekt av dessa olika patologier.

Bättre kontroll av riskfaktorer för kärlsjukdomar, såsom tobaksmissbruk, högt blodtryck och högt kolesterol, ledde till minskande frekvenser av hjärtsjukdomar och stroke. Fallande demensincidens är en sannolikt ytterligare fördelaktig konsekvens.

En andra sannolik orsaksfaktor är den stigande utbildningsnivån i både låg- och höginkomstnationer under loppet av 20-talet. Högskolenivåer är förknippade med lägre demensrisk.

I Framingham kohort, minskning av demensincidensen sågs endast hos individer med minst en gymnasieutbildning. Utbildningseffekten kan ha flera medlare.

Utbildning gör skillnad också

Högre utbildningsnivåer är förknippade med högre inkomster, bättre allmän hälsa och hälsosammare beteenden, inklusive bättre kontroll av riskfaktorer för kärlsjukdomar.

En annan viktig faktor kan vara utbildningens roll i hjärnans förmåga att kompensera för skada. Det har föreslagits att utbildning kan förbättra så kallade "Kognitiv reserv" - Hjärnkapacitet för att kompensera för skada. Även om det kognitiva reservkonceptets giltighet är svår att demonstrera direkt, stödjer indirekt bevis denna attraktiva idé.

Hur mycket utbildning krävs och när utbildning är mest effektiv är okänd. James Heckman, en nobelpristagare i ekonomi, argumenterar övertygande att högkvalitativ tidig barndomsutbildning har flera fördelar, bland annat förbättrad hälsa och hälsorelaterade hälsa.

Det kognitiva reservkonceptet tyder på att utbildningsförmåner borde vara störst när hjärnan är mest plastisk, vilket tyder på en långvarig fördel av tidig barndomsutbildning.

Övervikt, diabetes kan hota vinsterna

Att motstå dessa uppmuntrande trender är den stigande tidvattnet övervikt och diabetes. Båda dessa störningar är signifikanta demensriskfaktorer.
Medicinska ingrepp för att minska diabeteskomplikationer reducerar signifikant viktiga vaskulära komplikationer hos diabetes, inklusive stroke. Detta tyder på att lämpliga diabetesbehandlingar kan mildra effekterna av ökad förekomst av diabetes mot demensrisk.

I data från Health & Retirement Study, en stor representativ befolkningsbaserad studie av äldre amerikaner, fann en av oss (KML) sjunkande åldersspecifika demensnivåer, trots stigande räntor av diabetes och fetma.

Mycket av den nuvarande betoningen i demensforskning är på utveckla terapier syftar till att minska effekten av neurodegenerativa patologier. Det epidemiologiska beviset som indikerar minskande demensincidens och prevalensnivåer indikerar att vi har några effektiva förebyggande tillvägagångssätt.

Dessa resultat kan vara särskilt viktiga för utvecklingsländerna.

Medan demens vanligen anses vara ett stort folkhälsoproblem i höginkomstnationer, visar de senaste prognoserna att den största effekten av ökad demensprevalens kommer att uppstå i låg- och medelinkomstnationer. Dessa länder har stigande livslängd, alltmer västerländska livsstilar och hälso- och sjukvårdssystem som är oförberedda för att hantera bördan av kronisk sjukdom.

De förväntas uppleva de största ökningarna av demens. Dessa nationer kan dra största nytta av förebyggande strategier baserade på förbättrad utbildning och minskning av vaskulära riskfaktorer.

Även i USA är det osannolikt att vi har maximerat fördelarna med att kontrollera riskfaktorer för kärlsjukdomar och göra utbildning av hög kvalitet tillgänglig för alla. Väsentliga fraktioner av amerikaner saknar tillgång till god primärvård, och prestationen hos många amerikanska skolsystem är dålig. Relativt blygsamma investeringar i dessa domäner kan ge stora fördelar sent i livet.

Om Författarna

Roger L. Albin, professor i neurologi, University of Michigan

Kenneth Langa, professor i medicin och hälsopolitik, University of Michigan

Den här artikeln publicerades ursprungligen den Avlyssningen. Läs ursprungliga artikeln.

Relaterade böcker:

at InnerSelf Market och Amazon