Trots att det kallas en "stor utmaning" vid sidan av klimatförändringar och terrorism, är faktumet med ett åldrande samhälle inte nytt; det har pågått tyst i alla utvecklade länder i 174 år: uppgifter om kvinnors förväntade livslängd från 1840 visar en genomsnittlig ökning med två månader vart tionde år.

Den linjära banan för denna ökning är anmärkningsvärd och visar inga tecken på att nå en platå. Detta århundrade är den snabbast växande delen av befolkningen de mycket gamla; Det finns 10 miljoner britter vid liv idag som kan förvänta sig att leva till minst 100.

Det välbekanta svaret på sådan information är negativt: åldrande är ett problem. Detta är förvisso den dominerande medieberättelsen, med vanliga hänvisningar till åldrandets "kostnader" och "bördor". Naturligtvis tar denna berättelse bort de ekonomiska, sociala och kulturella bidragen från äldre människor, till exempel i familjer som far- och farföräldrar och i lokalsamhällen. Den ignorerar också de mycket höga nivåerna av solidaritet mellan generationer när den ofta antyder att babyboomarna stjäl resurser från yngre generationer.

Som jag hävdade i en nyligen British Academy-debatt, visar samhällsvetenskaplig forskning att denna dominerande berättelse är inaktuell. Det finns en allmänt observerad "strukturerad eftersläpning" på cirka 20 år mellan demografiska förändringar och politiska och institutionella svar. Det betyder att våra idéer om åldrande har fastnat i det förflutna. Den tysta livslängdsrevolutionen stöds till exempel av förbättrad hälsa, även om detta inte alltid är konsekvent. Så för många människor när det gäller fysisk kapacitet är 70 den nya 50.

Inkomsterna i ålderdom har ökat och fattigdomen har minskat (även om det fortfarande är långt ifrån att utrotas). Det finns en ny trend bort från tidig avgång från anställning till förlängda arbetsliv; mer än 1 miljon personer arbetar över sin pensionsålder. Det har också skett en stor kulturell förändring, inom litteratur, konst och visst mode riktat mot senare liv. Och anti-aging-industrin är värd miljarder pund.

Förutom dessa förändringar i betydelsen och upplevelsen av senare liv, finns det nya bevis som kräver att vi överbryggar den strukturella eftersläpningen och ersätter bördscenariot med ett annat narrativ. Vetenskapen säger oss att även om åldrande är oundvikligt, är det enormt varierande och plastiskt. Det kroppsliga slitage som innebär åldrande, i biologiska termer, orsakas i första hand av miljöskador, inte genetiska.

De viktigaste riskfaktorerna inkluderar dålig kost, brist på motion, stress, låg social klass, rökning och så vidare. Dessa orsakar det kroniska tillståndet (som hjärtsjukdomar och stroke) som antingen tar livet av i förtid eller inaktiverar det. Därför, om vi kan modifiera påverkan av riskfaktorerna och minska kroniska tillstånd, kan vi förlänga aktiva liv. Det finns till exempel bevisade samband mellan fysisk träning och lägre risker för sjukdomar som stroke och diabetes.

Den konceptuella grunden för en ny syn på senare liv i vårt samhälle är "aktivt åldrande", eller att få maximal delaktighet från människor när de åldras. Detta koncept skulle försöka uppnå en kombination av individuella, organisatoriska och samhälleliga åtgärder för att minimera risker och maximera välbefinnandet när människor åldras, och det skulle behöva börja vid födseln. Kärnan skulle vara förebyggande: att möjliggöra och stödja människor att upprätthålla fysisk och mental funktion.

I motsats till den fördämpande negativa reaktionen på åldrande, pekar forskning på möjligheten till en mycket mer positiv vision. Det finns potentiella blockeringar, såsom fetmaepidemin och förvärrad ojämlikhet. För att inte tala om politiker och tankesmedjor, av vilka några till synes är helvetet inställda på att skapa generationsstridigheter. Men om dessa kan övervinnas erbjuder löftet om aktivt åldrande för alla fördelar för alla, även statskassan.

Smakämnen ursprungliga artikeln publicerades den Avlyssningen.

Om författaren

Alan Walker är professor i socialpolitik och socialgerontologi vid University of Sheffield. och är chef för programmet New Dynamics of Aging vid Sheffield University. Hans forskningsintressen spänner över ett brett spektrum inom samhällsanalys, socialpolitik och samhällsplanering. Han är specialist i socialgerontologi och är tillsammans med två kollegor i Nederländerna ansvarig för att utveckla konceptet social kvalitet och han är ordförande för European Foundation on Social Quality, som är baserad i Amsterdam.

Rekommenderad bok:

The Great Neighborhood Book: En gör-det-själv-guide till Placemaking
av Jay Walljasper.

Den stora grannskapsboken förklarar hur de flesta kämpande samhällen kan återupplivas, inte genom stora infusioner av pengar, inte av regeringen, utan av de människor som bor där. Författaren tar upp sådana utmaningar som trafikstyrning, brottslighet, komfort och säkerhet samt utveckling av ekonomisk vitalitet. Med hjälp av en teknik som kallas "placemaking" -processen för att transformera det offentliga rummet - erbjuder denna spännande guide inspirerande verkliga exempel som visar den magi som händer när individer tar små steg och motiverar andra att göra förändringar. Denna bok kommer att motivera inte bara grannaktivister och berörda medborgare utan även stadsplanerare, utvecklare och politiker.

Klicka här för mer info eller för att beställa den här boken på Amazon.