Grekisk filosof Sokrates. Nice_Media_PRO / Shutterstock.com
Livsvalen som ledde mig att sitta i en monter under en banner som läste "Fråga en filosof" - vid ingången till New York City tunnelbanan vid 57th och 8th - var kanske slumpmässig men oundviklig.
Jag hade varit en "Offentlig filosof" för 15 år, så jag gick med på att bli med min kollega Ian Olasov när han bad om frivilliga att gå med honom på "Ask a Philosopher" booth. Detta var en del av den senaste offentliga utredningsinsatsen från American Philosophical Association, som hade sitt årliga januari möte upp på gatan.
Jag hade lärt mig tidigare - även med taler - men det verkade konstigt. Skulle någon stanna? Skulle de ge oss svårt?
Jag satt mellan Ian och en underbar kvinna som lärde filosofi i staden och tänkte att även om vi spenderade hela tiden att prata med varandra skulle det vara en timme som var bra.
Då stannade någon.
Vid första anblicken var det svårt att berätta om hon var en oändlig nomad eller en emeritusprofessor, men då tog hon av sin hatt och psykedeliska halsduk och kom över till skrivbordet och meddelade: "Jag har en fråga. Jag är i mina sena 60. Jag har just haft livshotande operation, men jag kom igenom det. "
Hon visade oss det skarpa ärret på nacken. "Jag vet inte vad jag ska göra med resten av mitt liv," sa hon. "Jag har en magisterexamen. Jag är lyckligt pensionerad och skild. Men jag vill inte slösa mer tid. Kan du hjälpa?"
Wow. En efter en frågade vi alla att hon skulle utveckla sin situation och erbjöd godbitar rådgivning, centrerad på idén om att hon bara kunde bestämma vad som gav hennes liv mening. Jag föreslog att hon skulle kunna nå ut till andra som letade efter, sedan bestämde hon sig för en längre diskussion med Ian.
Och då hände det: En folkmassa samlades.
Först trodde jag att de var där för att avlyssna, men som det visade sig de hade sina existentiella problem. En grupp tonåringar förlovade filosofen till höger. En ung kvinna, som visade sig vara högskoleutbildare, gick bort från gruppen med en allvarlig oro. "Varför kan jag inte vara lyckligare i mitt liv? Jag är bara 20. Jag borde vara lika glad som jag någonsin kommer att vara just nu, men det är jag inte. Är detta det?"
Det var min tur. "Forskning har visat att det som gör oss lyckliga uppnår små mål en efter en, "sa jag. "Om du vinner lotteriet, kommer du förmodligen tillbaka till din grundlinje av lycka inom sex månader. Samma om du kom i en olycka. Du kan inte bara uppnå lycka och stanna där, du måste driva den. "
"Så jag är fast?" Sa hon.
"Nej ..." Jag förklarade. "Din roll i detta är enorm. Du måste välja saker som gör dig glad en efter en. Det har visats från Aristoteles hela vägen ner till banbrytande psykologisk forskning. Lycka är en resa, inte en destination."
Hon ljusnade lite, medan hennes vänner fortfarande var förbryllande över om färg var en primär eller sekundär egendom. De tackade oss och fortsatte vidare.
Plötsligt verkade den äldre kvinnan som upphörde med att vara första nöjd med vad Ian hade sagt till henne och sa att hon också var på väg.
Återigen var det tyst. Vissa som passerade pekade och leende. Några tog bilder. Det måste ha varit konstigt att se tre filosofer sitta i rad med "Fråga en filosof" över våra huvuden, bland bagelvagnarna och smyckestallen.
Under det tysta reflekterade jag en stund på det som just hade hänt. En grupp främlingar hade fallit ner på oss för att inte göra roligt, men för att de hade ett riktigt filosofiskt bagage som länge varit obesvarat. Om du är i en andlig kris går du till din predikant eller rabbin. Om du har psykiska problem kan du söka en terapeut. Men vad ska man göra om man inte vet vart du passar in i denna värld och du är trött på att bära den bördan ensam?
Och så upptäckte jag henne ... en samtalsman som skulle vara min tuffaste frågeställare av dagen. Hon var ungefär 6 år gammal och knuffade sin mammas hand när hon kranade nacken för att stirra på oss. Hennes mamma stannade, men tjejen tvekade. "Det är okej," erbjöd jag. "Har du en filosofisk fråga?" Tjejen log mot sin mamma, släpp sedan sin hand för att gå över till båset. Hon såg mig död i ögat och sa: "Hur vet jag att jag är riktig?"
Plötsligt var jag tillbaka på grundskolan. Ska jag prata om den franska filosofen Rene Descartes, som famously använde sig av skepsis själv som bevis på vår existens, med frasen "Jag tror, därför är jag?" Eller nämna den engelska filosofen GE Moore och hans berömda "här är en hand, här är den andra", som bevis på existensen av den yttre världen?
Eller hänvisa till filmen "Matrisen, "Som jag antog, med tanke på hennes ålder, hade hon inte sett? Men då kom svaret till mig. Jag kom ihåg att den viktigaste delen av filosofin födde vår känsla av underverk. "Stäng dina ögon", sa jag. Hon gjorde. "Tja, försvann du?" Hon log och skakade på huvudet och öppnade sedan ögonen. "Grattis, du är riktig."
Hon grinnde brett och gick över till sin mamma, som tittade tillbaka på oss och log. Mina kollegor klappade mig på axeln och jag insåg att min tid var uppe. Tillbaka till konferensen för att möta enklare frågor om ämnen som "Akademisk filosofi och dess ansvar i en post-sanningsvärld".
Om författaren
Lee McIntyre, forskningscenter för filosofi och historia av vetenskap, Boston University
Denna artikel publiceras från Avlyssningen under en Creative Commons licens. Läs ursprungliga artikeln.
relaterade böcker
at InnerSelf Market och Amazon
