För en kort tid sedan tog jag 70 dollar och skickade en tolvårig tjej från min klass, med sin icke-engelsktalande mamma, på en buss längs New Jerseys kust för att ta polischefen i Seabright på lunch och be om ursäkt för att ha förorenat hans strand med en kasserad Gatorade-flaska. I utbyte mot denna offentliga ursäkt hade jag ordnat med polischefen så att flickan fick en endagsutbildning i småstadspoliser.

Några dagar senare reste ytterligare två av mina tolvåriga barn ensamma från Harlem till West Thirty-first street där de började en lärlingsutbildning hos en tidningsredaktör; senare befann sig tre av mina barn mitt i Jersey-träskarna klockan sex på morgonen och studerade sinnet hos en president för ett lastbilsföretag när han skickade artonhjulingar till Dallas, Chicago och Los Angeles.

Är dessa "speciella" barn i ett "speciellt" program? Tja, i en mening ja, men ingen vet om det här programmet förutom jag själv och barnen. De är bara trevliga barn från centrala Harlem, ljusa och pigga, men så dåligt skolade när de kom till mig att de flesta av dem inte kunde lägga till eller subtrahera med något flyt. Och inte en enda visste befolkningen i New York City eller hur långt New York är från Kalifornien.

Oroar det mig? Självklart; men jag är övertygad om att när de får självkännedom kommer de också att bli självlärare -- och endast självlärande har något bestående värde.

Vi måste ge barn självständig tid direkt eftersom det är nyckeln till självkännedom, och vi måste återinvolvera dem med den verkliga världen så snabbt som möjligt så att den oberoende tiden kan spenderas på något annat än abstraktion. Detta är en nödsituation; det kräver drastiska åtgärder för att rätta till.

Vad mer behöver ett omstrukturerat skolsystem? Det måste sluta vara en parasit på arbetsgemenskapen. Av alla sidor i människoboken är det bara vårt torterade land som har lagrat barn och inte begärt något av dem i det allmännas bästa. Ett tag tror jag att vi måste göra samhällstjänst till en obligatorisk del av skolgången. Förutom erfarenheten av att agera osjälviskt som det kommer att lära ut, är det det snabbaste sättet att ge små barn verkligt ansvar i livets huvudfåra.

I fem år drev jag ett gerillaskolaprogram där jag lät alla barn, rika som fattiga, smarta och skumma, ge 320 timmar om året av hård samhällstjänst. Dussintals av dessa barn kom tillbaka till mig år senare, vuxna, och de berättade för mig att upplevelsen av att hjälpa någon annan hade förändrat deras liv. Det hade lärt dem att se på nya sätt, att tänka om mål och värderingar.

Oavsett vad en utbildning är, bör den göra dig till en unik individ, inte en konformist; den ska förse dig med en originell anda att ta sig an de stora utmaningarna med; det borde ge dig möjlighet att hitta värderingar som kommer att vara din vägkarta genom livet; det borde göra dig andligt rik, en person som älskar vad du än gör, var du än är, vem du än är med; den ska lära dig vad som är viktigt, hur man lever och hur man dör.

Det som har kommit i vägen för utbildning i USA är en teori om social ingenjörskonst som säger att det finns ett rätt sätt att fortsätta med att växa upp. Det är en forntida egyptisk idé som symboliseras av pyramiden med ett öga på toppen som är på andra sidan George Washington på vår endollarsedel. Alla är en sten som definieras av position på pyramiden. Denna teori har presenterats på många olika sätt, men i botten signalerar den världsbilden för sinnen som är besatta av kontrollen av andra sinnen, besatta av dominans och interventionsstrategier för att upprätthålla den dominansen.

Det kan ha fungerat för faraonerna men det har verkligen inte fungerat särskilt bra för oss. Faktum är att ingenting i det historiska dokumentet ger bevis för att någon idé borde dominera utvecklingstiden för alla unga, och ändå har aspiranter att monopolisera denna gång aldrig varit närmare att vinna priset. Brummandet av den stora bikupan som förutsågs av Francis Bacon och av HG Wells i The Sleeper Awakes har aldrig låtit högre än vad det gör för oss just nu.

Hjärtat i ett försvar för de omhuldade amerikanska idealen om privatliv, variation och individualitet ligger i hur vi uppfostrar våra unga. Barn lär sig vad de lever. Sätt barn i en klass och de kommer att leva ut sina liv i en osynlig bur, isolerade från deras chans till gemenskap; avbryt barnen med klockor och horn hela tiden och de kommer att lära sig att ingenting är viktigt; tvinga dem att vädja om den naturliga rätten till toaletten och de kommer att bli lögnare och paddar; förlöjliga dem och de kommer att dra sig tillbaka från mänsklig förening; skäm ut dem och de kommer att hitta hundra sätt att bli jämn. De vanor som lärs ut i storskaliga organisationer är dödliga.

Å andra sidan är individualitet, familj och gemenskap, per definition, uttryck för singulär organisation, aldrig för "enrätt sätt"-tänkande i stor skala. Privat tid är absolut nödvändigt om en privat identitet ska utvecklas, och privat tid är lika viktigt för utvecklingen av en kod för privata värderingar, utan vilken vi egentligen inte alls är individer. Barn och familjer behöver en viss befrielse från statlig övervakning och skrämsel om de ursprungliga uttryck som tillhör dem ska utvecklas. Utan dessa har frihet ingen mening.

Lärdomen av mitt lärarliv är att både teorin och strukturen för massutbildning är fatalt felaktiga; de kan inte arbeta för att stödja den demokratiska logiken i vår nationella idé eftersom de är otrogna mot den demokratiska principen. Den demokratiska principen är fortfarande den bästa idén för en nation, även om vi inte lever upp till den just nu.

Massutbildning kan inte fungera för att skapa ett rättvist samhälle eftersom dess dagliga praxis är övning i riggad konkurrens, förtryck och hot. De skolor vi har tillåtit att utveckla kan inte arbeta för att lära ut icke-materiella värderingar, de värderingar som ger mening åt allas liv, rika som fattiga, eftersom skolgångens struktur hålls samman av en bysantinsk tapet av belöning och hot, av morötter och pinnar. Arbeta för officiell gunst, betyg eller andra prydnadssaker av underordning; dessa har inget samband med utbildning -- de är tillbehören till slaveri, inte frihet.

Massundervisning skadar barn. Vi behöver inte mer av det. Och under sken av att det är samma sak som utbildning, har det plockat våra fickor precis som Sokrates förutspådde att det skulle göra för tusentals år sedan. Ett av de säkraste sätten att erkänna utbildning är att det inte kostar särskilt mycket; det beror inte på dyra leksaker eller prylar. Erfarenheterna som producerar den och självmedvetenheten som driver den är nästan gratis. Det är svårt att vända en dollar på utbildning. Men skolgången är ett underbart jäkt, som blir skarpare hela tiden.

För sextiofem år sedan såg Bertrand Russell, förmodligen den största matematikern under detta århundrade, dess största filosof och en nära släkting till kungen av England, att massundervisningen i USA hade en djupt antidemokratisk avsikt, att det var ett schema för att på konstgjord väg skapa nationell enhet genom att eliminera mänsklig variation och genom att eliminera smedjan som producerar variation: familjen. Enligt Lord Russell producerade massundervisning en igenkännbar amerikansk student: anti-intellektuell, vidskeplig, utan självförtroende och med mindre av vad Russell kallade "inre frihet" än hans eller hennes motsvarighet i någon annan nation han kände till, tidigare eller närvarande. Dessa skolade barn blev medborgare, sade han, med en tunn "masskaraktär", med lika förakt för förträfflighet och estetik, otillräckliga för de personliga kriserna i deras liv.

Amerikansk nationell enhet har alltid varit det centrala problemet i det amerikanska livet. Det var inneboende i vår syntetiska början och i erövringen av en kontinental landmassa. Det var sant 1790 och det är lika sant, kanske ännu sannare, tvåhundra år senare. Någonstans runt tiden för inbördeskriget började vi pröva genvägar för att få den enhet vi ville snabbare, med konstgjorda medel. Skolplikten var en av dessa genvägar, kanske den viktigaste. "Ta tag i barnen!" sa John Cotton tillbaka i koloniala Boston, och det verkade vara en så bra idé att till slut gjorde de människor som såg på "enhet" nästan som om det vore en religiös idé just det. Det tog trettio år att slå ner en hård opposition, men på 1880-talet hade det hänt -- "de" fick barnen. Under de senaste hundra och tio åren har folkmassan "en-rätt" försökt komma på vad de ska göra med barnen och de vet fortfarande inte.

Kanske är det dags att prova något annat. "Bra staket gör bra grannar", sa Robert Frost. Den naturliga lösningen för att lära sig leva tillsammans i ett samhälle är först att lära sig att leva åtskilda som individer och som familjer. Först när du mår bra med dig själv kan du må bra om andra.

Men vi attackerade problemet med enhet mekaniskt, som om vi kunde tvinga fram en ingenjörslösning genom att tränga ihop de olika familjerna och samhällena under det breda, homogeniserande paraplyet av institutioner som grundskolor. Genom att arbeta med detta schema förråddes de demokratiska idéerna som var den enda motiveringen för vårt nationella experiment.

Försöket till en genväg fortsätter, och det förstör familjer och samhällen nu, precis som det alltid gjorde då. Bygg upp dessa saker igen och unga människor kommer att börja utbilda sig själva -- med vår hjälp -- precis som de gjorde i nationens början. De har inget att jobba för nu förutom pengar, och det har aldrig varit en förstklassig motivation. Bryt upp dessa institutionella skolor, avvisa undervisningen, låt alla som har ett sinne att undervisa bud på kunder, privatisera hela den här verksamheten -- lita på det fria marknadssystemet. Jag vet att det är lättare att säga än att göra, men vilket annat val har vi? Vi behöver mindre skola, inte mer.

Denna artikel är utdrag ur:

Dumbing Us Down, © 1992,
av John Gatto.

Omtryckt med tillstånd av förlaget, New Society. http://www.newsociety.com

Info / Beställ denna bok.

Om författaren

John Gatto har varit lärare i 30 år och har fått priset New York State Teacher of the Year. Hans andra publicerade titlar inkluderar A Different Kind of Teacher: Solving the Crisis of American Schooling (Berkeley Hills Books, 2001) och The Underground History of American Education: A Schoolteacher's Intimate Investigation into The Problem of Modern Schooling (Oxford Village Press, 2000) med mera.