Hämnd i fiktion kan vara chockerande, men det inbjuder ofta ett moraliskt budskap. Det finns heroisk hämnd, en häftning i den amerikanska filmvärlden, där den bestämda hjälten eller hjälten motverkar en ond huvudperson (lagen är ineffektiv eller frånvarande). Och det finns rättfärdig hämnd, som i berättelser om kvinnor som exakt bloody retribution på missbrukar män, en deouement som kan ge upphov till en publik. Förtryckare och mobbare, Går känslan, förtjänar ofta vad de får.

Men bortom fiktion är det troligtvis en av de svåraste frågorna i civilisationen att tämma sådan hämnd. Hämnd kan inte alltid vara den ädlaste av motiv, men det finns tillfällen när det kan försvaras, ett meddelande som ofta hänger samman med sensationella nyheter: "Jilted fru knyter sig samman med älskarinna för att riva mannen och krossa en stol över hans huvud i förödmjukande gatahämnd "Läser en ny rubrik; "Mamma av fjärde grader kastade en BRICK i lärarens ansikte och slog henne sedan hon beslagtagit sin 10-åriga dotters mobiltelefon" annan.

När jag utforskar i min nya bok, genom att sensationalisera och avskräcka tanken på hämnd själv kan vi glömma att vissa former av hämnd kan fungera bra och tjäna ett avgörande syfte.

Hämndssystem har funnits länge, med våra primate kusiner som leder vägen. Chimpanser och makaker kommer att fritt påföra straff på främlingar och regelbrytare och med sina utmärkta minnen, cannily skjuta upp vedergällning tills ett lämpligt tillfälle uppstår.

Hämnd har också varit avgörande för mänskliga stammar för att skydda livsmedelskällor, territorium och social ordning: hotet om snabb vedergällning för fusk, stjäl, mobbning eller dödande kan vara ett effektivt avskräckande. Stripped av dess pejorative förening, hämnd kan enkelt ses som kvintessens rättvisa för avenger. Det handlar om att reagera på skada med skada: "att bli jämn", "tit for tat", ett "öga för öga" - du är någon som inte ska vara förvirrad med.

Revenge återställer balansen och återkräver status. Det kan vara omedelbart, drivas av raseri, eller uppskjutna, en maträtt kallad. För missbrukare kan hämnd ibland känna sig som den enda vägen ut - till exempel den grekiska hemmafru Lorena Bobbitt i 1990. Efter år av otrohet och sexuella övergrepp från sin man tog hon en kökskniv och skivade av sin berusade makeens penis (medlemmen blev sedan återmonterad). Juryn sympatiserades med hennes poetiska räkning, och hon fortsatte med att offentligt mästar de missbrukade kvinnornas rättigheter. Men inte alla penis-severers har mottagits så välgörande. Detta är bevis, vissa säger, av misogyny i rättssystem.

Hämnden är särskilt svår att lossna när den är inblandad i en grupps identitet, som gänggänger som åtagit sig för det våldsamma skyddet av deras territorium, förstörelse eller "respekt" och familjer som är förankrade i patriarkalisk ära, beredda att vända sig vredigt på egen hand.

Men i dagliga växelverkningar har hämnden också ett mjukt ansikte, som flygkontaktskonsulenten som efter en sträng misshandel från en kund hövligt önskar honom en bra flygning och sedan tyst omdirigerar sina väskor någon annanstans. Eller den offensiva diner vars kreditkort är "oförklarligt avvisat jag är rädd, herre" - eller vars soppa är kryddad med spytt. Covert hämnd - service sabotage - räddar lite självrespekt i en värld där kunderna är beredda att utnyttja sin "kungliga" status.

I komplexa samhällen undergräver friläggande hämnd en linjers kontroll; det är vild rättvisa. En grundläggande för samhällsordning är att staten gör hämnd. Rättvisa kodifieras. Straff är statens prerogativ, hämnd av ett annat namn. Detta kommer att undertrycka vaksamhet - upp till en punkt. Människor kommer att vara benägna att söka utomrättsliga medel när de tror att rättsväsendet är skevat mot dem på grund av deras etnicitet, status, hudfärg eller kön.

I Indien kan till exempel våldtäktssaker vara i åratal, eller aldrig komma till domstol, polisen mer avsedd att skylla offeret istället för att arrestera förövaren. I 2004 kom detta till ett huvud med särskild symbolisk betydelse i ett bymål. Några 200 bråkade kvinnor attackerade och dödade en rapist som var där för rättegång. Kvinnans förtroende för rättssystemet var noll, och deras ilska kokades över när mannen hotade dem i domstol. Han hade terroriserat lågkastegemenskapen med straffrihet i flera år och köpte den lokala polisen.

Några år senare följde kvinnorna i Kerala efter sig. En rasande grupp av dem gav vigilante rättvisa till två lokala våldtäkter, binder dem naken till räcken och slog dem, innan de överlämnades till polisen. Och i Sydamerika har hundratals fall av medborgarens hämnd dokumenterats. Nyligen invånare i Teleta del Volcán i Mexiko slå en kvinna och fyra män, bundet dem till polerna och hotade att bränna dem levande. Dessa offer var medlemmar i ett syndikat som omfattade tidigare och nuvarande poliser som påstås specialiserade på utpressning och kidnappning.

Här ser vi desperata handlingar av desperata människor som vet att de inte skyddas av staten. De har nått en tipppunkt - och vem kan skylla på dem?

Om författaren

Stephen Fineman, professor emeritus i organisationsstudier, University of Bath

Den här artikeln publicerades ursprungligen den Avlyssningen. Läs ursprungliga artikeln.

Relaterade böcker:

at InnerSelf Market och Amazon