De ryska attackerna på 2016 USA: s presidentval och landets fortsatta valrelaterade hacking har hänt över alla tre dimensioner av cyberspace - fysisk, informativ och kognitiv. De två första är välkända: I flera år har hackare utnyttjat hårdvaru- och mjukvarufel för att få obehörig åtkomst till datorer och nätverk - och stulen information de har hittat. Den tredje dimensionen är dock ett nyare mål - och en mer om en.

Denna tredimensionell vy av cyberspace kommer från min sena mentor, professor Dan Kuehl från Försvarsuniversitetet, som uttryckte oro över traditionella hackaktiviteter och vad de menade för nationell säkerhet. Men han förutsåg också potentialen - nu klart för allmänheten i stort - att dessa verktyg skulle kunna användas rikta människors uppfattningar och tankprocesser, för. Det var vad ryssarna enligt uppgift gjorde, enligt federala anklagelser utfärdade i februari och juli, som framhöll bevis för att Ryska civila och militär personal används online verktyg till påverka amerikanernas politiska åsikter - och eventuellt deras röster. De kan vara inställning för att göra det igen för 2018 halvtidsval.

Vissa observatörer föreslår att användandet av internetverktyg för spionage och som bränsle för informationskampanjer är en ny form av "hybrid krigföring. "Deras idé är att linjerna suddas mellan den traditionella kinetiska krigsmateriel av bomber, missiler och vapen, och den okonventionella, snygga krigsfesten som länge praktiserats mot utlänningar"hjärtan och sinnena"Av intelligens och specialstyrkor kapacitet.

Men jag tror att det här inte är en ny form av krig alls: Det är snarare samma gamla strategier utnyttja den senaste tillgängliga tekniken. Precis som online-marknadsföringsföretag använder sponsrad innehålls- och sökmotorisk manipulation för att distribuera fördjupad information till allmänheten använder regeringarna internetbaserade verktyg för att driva sina dagordningar. Med andra ord, hackar de en annan typ av system genom socialteknik på stor skala.

Gamla mål, nya tekniker

Mer än 2,400 år sedan gjorde den kinesiska militärstrategen och filosofen Sun Tzu det ett krigets axiom att det är bäst att "dämpa fienden utan att slåss. "Användning av information - eller disinformation eller propaganda - som ett vapen kan vara ett sätt att destabilisera en befolkning och inaktivera mållandet. I 1984 diskuterades en tidigare KGB-agent som avskrev västvärlden som en långsiktig process och mer eller mindre förutsagt vad är händer i USA nu.

Ryssarna skapade falska sociala medier konton för att simulera politiska aktivister - till exempel @TEN_GOP, som påstod att vara associerad med Tennessee republikanska partiet. Bara det där kontot lockade mer än 100,000-följare. Målet var att distribuera propaganda, till exempel bildtexter, affischer eller kort animerad grafik, avsiktligt utformade för att ge upphov till och engagera dessa kontoers efterföljare. Dessa människor skulle då skicka informationen vidare genom sina egna sociala nätverk.

Från frön planterade av ryska fakare, inklusive några som hävdade att vara amerikanska medborgare, växte dessa idéer och blomstrade genom förstärkning av riktiga människor. Tyvärr, om det härrör från Ryssland eller någon annanstans kan falska uppgifter och konspirationsteorier utgöra grunden för diskussionen vid större partisaniserade medier.

Eftersom idéer med nischans början på nätet flyttade in i det traditionella massmedia landskapet, tjänar de till att hålla kontroversen levande genom att upprätthålla splittrande argument på båda sidor. Till exempel hade en rysk trollfabrik sin online personas värd samlar både för och mot var och en av de stora kandidaterna i 2016 presidentvalet. Trots att rallyerna aldrig ägde rum, hjälpte online-buzz om dem att inducera divisioner i samhället.

Trollerna inrättar också Twitter-konton som påstås representera lokala nyhetsorganisationer - däribland misslyckade - att dra nytta av Amerikanernas större förtroende för lokala nyhetskällor än nationella. Dessa konton fungerade i flera år - en för Chicago Daily News, stängd sedan 1978, skapades i maj 2014 och samlade 20,000-anhängare - passerade på legitima lokala nyhetsberättelser, som sannolikt försökte vinna anhängarnas förtroende inför framtida informationskampanjer. Stängt ner innan de kunde uppfylla detta ändamål, syftade dessa konton snyggt till att utnyttja det faktum att många amerikaners politiska åsikter moln deras förmåga att skilja fakta från åsikt på nyheterna.

Dessa typer av aktiviteter är funktioner av traditionell spionage: Foment discord och sedan luta sig tillbaka medan målpopulationen blir distraherad och argumenterar bland dem själva.

Att bekämpa digital disinformation är svår

Analysera, än mindre motverka, kan denna typ av provocerande beteende vara svårt. Ryssland är inte ensam, antingen: USA försöker påverka utländska publikgrupper och globala åsikter, bland annat genom Voice of America online och radiotjänster och underrättelsetjänsternas verksamhet. Och det är inte bara regeringar som engagerar sig. Företag, förespråkargrupper och andra kan också bedriva informationskampanjer.

Tyvärr är lagar och förordningar ineffektiva rättsmedel. Dessutom har sociala medier företag varit ganska långsamma att reagera på detta fenomen. Twitter enligt uppgift suspenderade mer än 70 miljoner falska konton tidigare i sommar. Det ingår nästan 50 sociala medier konton som den falska Chicago Daily News en.

Facebook säger också att det är arbetar för att minska spridningen av "falska nyheter" på sin plattform. Ändå gör båda företagen sina pengar från användarnas aktivitet på sina webbplatser - så de är konflikta, försöker kväva vilseledande innehåll samtidigt som användarnas engagemang ökar.

Verkligt försvar händer i hjärnan

Det bästa skyddet mot hot mot den kognitiva dimensionen av cyberspace beror på användarnas egna handlingar och kunskaper. Objektivt utbildade, rationella medborgare bör fungera som grunden för ett starkt demokratiskt samhälle. Men det försvaret misslyckas om människor inte har färdigheter - eller värre, använd inte dem - till Tänk kritiskt om vad de ser och undersöka faktiska påståenden innan de accepteras som sanna.

Amerikanska väljare förvänta sig pågående ryska störningar i amerikanska val. Faktum är det verkar ha redan börjat. För att bekämpa det inflytandet, USA: s justitieavdelning planerar att varna allmänheten när utredningarna upptäcker utländsk spionage, hacking och disinformation avseende det kommande 2018-halvtidsvalet. Och Nationella säkerhetsbyrån har skapat en arbetsgrupp för att motverka rysk hacking av valsystem och stora politiska partiers datanätverk.

Dessa ansträngningar är en bra start, men den verkliga lösningen börjar när människor börjar inse att de utsätts för denna typ av kognitiv attack och att det inte är allt bara en hoax.

Om författaren

Richard Forno, universitetslektor, cybersäkerhet och internetforskare, University of Maryland, Baltimore County

Den här artikeln publicerades ursprungligen den Avlyssningen. Läs ursprungliga artikeln.

Relaterade böcker:

at InnerSelf Market och Amazon