I våra roller som akademiker knackar unga på vår dörr nästan varje dag. De är vanligtvis ambitiösa, ljusa och hårt arbetande. De har ett brett nätverk av vänner, och de flesta kommer från stödjande familjer. Men oavsett hur välanpassade de kan verka, upptäcker vi att våra elever i allt högre grad kommer att söka vårt stöd för psykiska problem, såväl som akademiska.

Vi är inte ensamma om att observera denna trend. Studenters psykiska ohälsa på campus i Storbritannien är kl rekordhöjder. Och över hela världen rapporterar unga människor till läkare på oöverträffade nivåer med depression, ångest och självmordstankar.

En möjlig orsak till detta är att över hela USA, Kanada och Storbritannien är dagens unga människor den första generationen som växer upp i ett samhälle baserat på principerna för nyliberalism som försvarats av ledarna från det sena 20-talet – Ronald Reagan, Brian Mulroney respektive Margaret Thatcher. Under de senaste 50 åren har det kommunala intresset och samhällsansvaret successivt urholkats, ersatts av fokus på egenintresse och konkurrens på en förment fri och öppen marknad.

I detta nya marknadsbaserade samhälle utvärderas unga människor på en mängd nya sätt. Sociala medier, skol- och universitetstestning och prestationsbedömningar gör att unga människor kan sållas, sorteras och rangordnas av kamrater, lärare och arbetsgivare. Om unga människor rankas dåligt, dikterar logiken i vårt marknadsbaserade samhälle att de är mindre förtjänta – att deras underlägsenhet speglar någon personlig svaghet eller brist.

Det finns alltså en enorm press på unga människor att visa sitt värde och överträffa sina kamrater. Och det finns bevis för att de kämpar för att klara sig. I synnerhet framväxande epidemier av allvarliga psykiska sjukdomar talar om de negativa effekterna av detta marknadsbaserade samhälle och en kultur som i grunden förändrar hur unga människor tänker om sig själva och andra.

Perfektionismens uppkomst

Ledande psykologer, Paul Hewitt och Gordon Flett har föreslagit att ett av sätten på vilka yngre människor agerar annorlunda än sina äldre jämnåriga är genom att visa en större tendens till perfektionism.

I stora drag är perfektionism en irrationell önskan om felfrihet, i kombination med hård självkritik. Men på ett djupare plan, det som skiljer en perfektionist från någon som helt enkelt är flitig eller hårt arbetande är ett målmedvetet behov av att korrigera sina egna brister.

Perfektionister måste få veta att de har uppnått bästa möjliga resultat, oavsett om det är genom poäng och mått, eller andra människors godkännande. När detta behov inte tillgodoses upplever de psykologisk oro, eftersom de sätter likhetstecken mellan misstag och misslyckande med inre svaghet och ovärdighet.

Vi publicerade nyligen en studie i Psykologisk Bulletin, som visar att nivåerna av perfektionism har ökat avsevärt bland unga sedan 1989. Vi tror att detta åtminstone delvis kan vara ett symptom på hur unga människor försöker känna sig trygga, få kontakt med andra och hitta egenvärde inom marknadsbaserade, nyliberala samhällen.

Irrationella ideal om det perfekta jaget har blivit önskvärda – till och med nödvändiga – i en värld där prestation, status och image definierar en persons användbarhet och värde. Du behöver inte leta långt för att hitta exempel; företag och deras marknadsförare erbjuder alla möjliga kosmetiska och materiella lösningar för den felaktiga konsumenten. Samtidigt tillhandahåller Facebook, Instagram och Snapchat plattformar för att utbyta kurationer av den perfekta versionen av sig själv och livsstil med andra.

Detta är en kultur som jagar osäkerhet och förstärker ofullkomlighet, vilket tvingar unga människor att fokusera på sina personliga brister. Som ett resultat grubblar en del unga människor kroniskt över hur de ska bete sig, hur de ska se ut eller vad de ska äga. I huvudsak agiterar för att fullända sig själva och sina liv.

Det är inte konstigt att det finns betydande bevis som tyder på att perfektionism är förknippat med (bland annat) depression, anorexia nervosa, självmordsideation och tidig död.

Vi känner en djup sympati med våra elevers kamp. För första gången på skivan förväntas unga människor vara det materiellt mindre bemedlade i vuxen ålder än sina föräldrar. Och det är inte bara deras materiella välbefinnande som står på spel – deras mentala och fysiska välbefinnande hotas av denna dolda epidemi av perfektionism.

Det är dags för organisationer som skolor och universitet, liksom de politiker och tjänstemän som hjälper till att forma hur dessa organisationer fungerar, att vidta åtgärder för att värna om ungdomars välfärd. De måste stå emot marknadsförda former av konkurrens, på bekostnad av unga människors psykiska hälsa. De bör lära ut vikten av medkänsla framför konkurrens. Om de inte gör det, kommer uppkomsten av perfektionism – och dess samband med allvarlig psykisk sjukdom – sannolikt att fortsätta med oförminskad styrka.

Om författaren

Thomas Curran, biträdande professor, University of Bath och Andrew Hill, chef för undervisade forskarutbildningar, York St John University

Den här artikeln publicerades ursprungligen den Avlyssningen. Läs ursprungliga artikeln.

Relaterade böcker:

at InnerSelf Market och Amazon