Allt vi någonsin kan hoppas göra, Sigmund Freud en gång skrev, är att "förändra neurotisk elände i vanligt olycka". Detta pessimistiska uttalande från antagligen den mest inflytelserika psykologsteoretisten i modern tid fångade stämningen som råder i psykologin genom de flesta av 20th century. Det vill säga att de flesta psykologer, psykiatriker och psykoanalytiker huvudsakligen styrdes av en modell av patienten som grundades på vad som var fel med människor och hur man hanterar dessa brister.

Det är självklart att det är viktigt att terapeutens energier ägnas åt att ta itu med de problem som besvärar sina patienter. Det blir emellertid alltmer uppenbart att detta nära exklusiva fokus på underskott och störningar inte klarar av den mänskliga existens rika potential. Vad sägs om styrkor och dygder som gör vissa människor så beundransvärda och värda att efterlikna? Vad sägs om de vackra aspekterna av livet som ger oss anledning att gå upp på morgonen? Vad sägs om kärleksfulla erfarenheter av kärlek och skratt, hopp och lycka? Varför är inte psykologi strävar efter att förstå och främja dessa positiva aspekter av människoliv

Dessa ämnen var inte helt försummade. Det fanns forskare som undersökte dessa frågor, särskilt de som kan definiera sig som mänskliga-centrerade eller "humanistiska" psykologer. Framför allt var Abraham Maslow (1908-1970) allmänt betraktad som grundaren av humanistisk psykologi och en passionerad förespråkare för behovet att gå utöver underskottsmodellen exemplifierad av Freud genom att lägga till ett kompletterande fokus på de ljusare aspekterna av det mänskliga livet.

Skriva i 1968 Maslow sa: "Det är som om Freud gav oss den sjuka hälften av psykologin och vi måste nu fylla den med den friska hälften." På grund av sitt exempel har en minoritet av psykologer strävat efter att utforska detta mer positiva territorium. Men för det mesta har detta fokus på det positiva inte dragit stor uppmärksamhet, eller respekt, bland dem i den vanliga psykologin.

Det positiva fallet

Detta förändrades plötsligt i slutet av 1990, när den väldigt inflytelserika Professor Martin Seligman valdes till president för American Psychological Association. Inspirerat av arbetet hos människor som Maslow, använde han sin invigning för att initiera idén om positiv psykologi. I huvudsak tog det mänskliga psykologens mantel som en evolution, en anpassning eller till och med en ny branding av det tidigare fältet, beroende på ditt perspektiv. Seligmans initiativ tog snabbt stor uppmärksamhet, och sedan dess har vetenskaplig forskning om de positiva aspekterna av människans funktion - från hopp till mening i livet - gått in i den vanliga psykologin.

För att fånga kärnan i positiv psykologi, ta Corey Keyes " Idén om en skala som går från minus 10 representerar sjukdom, genom noll, till plus 10 som representerar wellness. Före positiv psykologi skulle klinisk psykologi sträva efter att flytta människor i nöd från negativ skala (uppleva psykiska problem) till en teoretisk noll (en frånvaro av sådana problem). Men frånvaron av psykiska problem är inte detsamma som blomstrande. Även om vi är fria från oordning och oro, är detta inte detsamma som att leva till fullo och utvecklas till toppen av vår kapacitet. Så här har positiv psykologi definierat sin roll genom att hjälpa människor att stiga över noll, över enbart avsaknad av smärta och positivt territorium.

Metaforen är inte perfekt. Det blev snart erkänt att människor kan drabbas av psykologiska problem och fortfarande blomstra på andra sätt. Som sådan är det kanske bättre att tänka på människor som befinner sig på flera olika nivåer samtidigt: göra det bra på vissa - att vara i ett kärleksfullt förhållande, till exempel - och mindre väl på andra, t.ex. att missa ett fullgörande jobb. Förvisso åt sidan tror jag att metaforen är användbar: vi kan alla sträva efter att sikta högre, inte bara att vara fria från problem, utan att försöka verkligen blomstra som människor och få det bästa av våra alltför korta liv.

Hur vi kan lära oss av de positiva

Positiv psykologi syftar till att hjälpa oss att göra det genom empirisk forskning och teoretiska modeller, och genom praktiska positiva psykologiska ingrepp, som att hjälpa människor att hitta eller skapa mer mening i sina liv. Forskare har till exempel arbetat med att utveckla en detaljerad typ av karaktärsstyrkor - en positiv motstycke till klassificeringen av psykiska störningar som används av psykiatriker. Människor kan sedan använda diagnostiska verktyg som Värden i handlingsramen, inte bara för att bättre förstå sina unika värderingar och talanger utan att arbeta för att odla dem och därigenom fullfölja sin potential.

Fältet fortsätter att utvecklas och utvecklas på intressanta sätt. Det har blivit ökande kritisk uppmärksamhet åt de sociala dimensionerna av blomstrande, en process som jag har refererat till som positiv socialpsykologi. Detta erkänner att välbefinnande inte bara är ett positivt mentalt tillstånd att vissa människor är förmögen att njuta av, men något som är sammanflätat med sociala faktorer.

Detta kritiska perspektiv har kommit till förfogande även på själva begreppen "positivt" och "negativt" som grundar sig på psykologi. En trend som kallas andra vågen positiv psykologi, hävdar detta att uppenbarligen dysforiska (negativa) känslor under vissa omständigheter kan leda till blomstrande positiv kraft i negativa känslor, och ger trovärdighet till tanken att svårigheter kan utveckla den förmögenhet som kan leda till senare framgångar.

Aspekter av positiv psykologi fortsätter att passera över till andra domäner, från utbildning till konsten, utforska hur bäst dessa kan utnyttjas för att hjälpa oss att leva det bästa möjliga livet. Medan positiv psykologi inte alls är ett paradis för alla sjukdomar, om det kan lägga till lite extra ljus i mörka tider - vilket jag tror det kan - så är det säkert att välkomnas.

Om författaren

Tim Lomas, Föreläsare i tillämpad positiv psykologi, University of East London

Den här artikeln publicerades ursprungligen den Avlyssningen. Läs ursprungliga artikeln.

relaterade böcker

at InnerSelf Market och Amazon