Präster är katolicismens största siffror: herdar som hanterar troendes förhållande till det gudomliga.

Men, som påven Francis nyligen acknolwedged, deras antal minskar. Faktum är att antalet präster världen över har fallit sedan 1930.

I Argentina, ett övervägande katolskt land, förlorade kyrkan 23 procent av sina präster och nonner från 1960 till 2013. Frankrike och Spanien har också sett en dramatisk minskning av prästerskapet. I hela Europa, antalet präster minskade nästan 4 procent mellan 2012 och 2015 ensam.

Varför är kyrkan "hemorrhaging" präster, att använda Pope Francis ord? jag studerar Katolsk historia, så jag har länge tänkt på denna fråga.

Varför finns färre präster?

Kraven på jobbet är en mördarkombination i dagens värld.

Mellan stränga restriktioner för sexualitet och förlust av prästernas sociala status finns det någonsin färre seminarier. Följaktligen blir färre män präster, särskilt i avlägsna delar av världen. I Amazonasområdet, det finns en präst för varje 10,000-katolik.

Som svar på denna utmaning föreslog Pope Francis i 2017 att kyrkan kanske tillåta gifta män att ordineras. Många Kyrkans tjänstemän tro på kravet på celibat är den främsta orsaken till att färre män går med i prästadömet.

Påvens uttalanden syftar inte till att ångra en historisk pelare i prästadömets heliga institution.

Pope Francis har snarare föreslagit att kyrkan anser några undantag. Bland andra förändringar har pontiffen indikerat att gifte katolska män skulle kunna utföra vissa kyrkliga uppgifter i avlägsna regioner, på grund av siffran "viri probati" - eller män av obestridlig tro, dygd och lydnad.

Fler män på tyget

Paven har med andra ord föreslagit att fylla luckorna i prästadömet med något som är märkbart liknande en befintlig institution, diakonatet.

Känd som "diakoner", kompletterar dessa män en två-fyraårig kurs och ordineras för att hjälpa präster och biskopar. De kan döpa, gifta sig, predika och administrera eukaristin, men de kan inte ta bekännelse.

Även konceptet är lika gammalt som kristendomen själv - kyrkan spårar det till apostlarna - Diakonatet har fått nya intressen de senaste åren, eftersom prästerna blivit knappa.

Bjud in kvinnor till ministeriet

Diakoner behöver inte vara kyliga. Liksom prästadömet tillåter dock detta ministerium inte kvinnor.

Så, i augusti 2016, på begäran av biskopens synod, etablerade den högsta katolska beslutsfattande kroppen Pope Francis en kommission för att studera kvinnliga diakoner. Ordinerade kvinnliga diakoner som stöder ett allmänniska departement skulle inte helt uppfylla de progressiva katolikernas krav på tillåta kvinnor i prästadömet, men det har lugnat någon ångest och indikerade en potentiell väg framåt.

Det kan också underlätta en del av prästadömets personalbrist.

Om författaren

Verónica Giménez Béliveau, professor, religion och samhälle, Universitetet i Buenos Aires

Den här artikeln publicerades ursprungligen den Avlyssningen. Läs ursprungliga artikeln.

Relaterade böcker:

at InnerSelf Market och Amazon