Sakramentets tvister vid Vatikanmuseet (c1509) visar himlen som ett rike i himlen ovanför jorden. Shutterstock

Min fromma baptistmormor erkände en gång chockerande, i 93 mogna ålder, att hon inte ville gå till himlen. "Varför" frågade vi? "Jag tror det blir ganska tråkigt att bara sitta runt på moln och sjunga psalmer hela dagen" svarade hon. Hon hade en poäng.

Mark Twain kan ha kommit överens med sin bedömning. Han ropade en gång berömd att man skulle välja "himlen för klimatet, helvetet för företaget".

De flesta av oss har något begrepp av himlen, även om det är en som bildas av filmer som Vad Dreams May Come, De vackra benen, eller tror att det innebär möte Morgan Freeman i ett vitt rum. Och samtidigt som inte så komplicerat som bibliskt idéer om helvete, det himmelske bibliska konceptet är inte heller enkelt.

Som ny testamente forskare Paula Gooder skriver:

det är omöjligt att kategoriskt säga vad bibeln som helhet säger om himlen ... Bibelsk tro på himlen är varierad, komplex och flytande.

I den kristna traditionen har himmel och paradis blivit konflaterat som ett svar på frågan "vart går jag när jag dör?" Tanken om att de döda var i himlen eller njuter av paradiset ger ofta de enorma tröst till de förlorade och hoppas de som lider eller döende. Ändå var himmel och paradis ursprungligen mer om var Gud levde, inte om oss eller vår ultimata destination.

Orden för himlen eller himlen på både hebreiska (Shamayim) och grekiska (ouranos) kan också översättas som himmel. Det är inte något som finns evigt men snarare en del av skapelsen.

Bibelns första linje anger att himlen skapas tillsammans med jordens skapelse (Genesis 1). Det är främst Guds bostad i den bibliska traditionen: en parallell värld där allt fungerar enligt Guds vilja. Himlen är en plats för fred, kärlek, gemenskap och dyrkan, där Gud är omgiven av en himmelska domstolen och andra himmelska varelser.

Bibelsk författare föreställde jorden som en platt plats med Sheol nedan (de dödas rike) och en kupol över jorden som skiljer den från himlen eller himmelen ovanför. Självklart vet vi att jorden inte är platt, och det här tre-tierade universet har ingen mening för ett modernt sinne. Ändå fortsätter konceptet av himlen (var som helst) i kristen teologi som den plats där Gud bor och en teologisk påstående att denna värld inte är allt som finns.

Den andra viktigaste metaforen för Guds bostad i Bibeln är paradiset. enligt till Lukas version av korsfästelsenJesus talar med männen på båda sidor om honom medan han väntar på att dö och lovar mannen på ett grannkors "idag kommer du att vara med mig i paradiset".

Hänvisningar till paradiset i Bibeln beror troligen på persisk kultur och särskilt Persiska kungliga trädgårdar (Paridaida). Persiska muromgärdade trädgårdar var kända för sin vackra layout, mångfald av planteliv, muromgärdade höljen och är en plats där kungafamiljen säkert kan gå. De var effektivt ett paradis på jorden.

Edens trädgård i Genesis 2 är påfallande lik en persisk kunglig trädgård eller paradis. Det har rikliga vattenkällor i floderna som går igenom det, frukt och växter av alla slag för mat, och det är "glädjande för ögat". Gud bor där, eller åtminstone besök, och pratar med Adam och Eva som en kung kanske i en kunglig trädgård.

I de stora mytiska berättelserna som utgör Bibeln kastas människor ut ur Eden på grund av deras olydnad. Och så börjar en berättelse om mänsklig separation från det gudomliga och hur människor återfår sin väg till Gud och Guds bostad (paradiset). I den kristna traditionen är Jesus ett sätt att återvända.

Påskevenemanget som kristna firar runt om i världen på denna tid av året handlar om Jesu uppståndelse efter hans våldsamma död på korset tre dagar tidigare. Jesu uppståndelse ses som löftet, "första frukterna" av vad som är möjligt för alla människor - uppståndelse till ett evigt liv med Gud. Detta är förstås en fråga om tro inte något som kan bevisas. Men försoning med Gud ligger i hjärtat av påskhistorien.

Den sista boken i Bibeln, Uppenbarelseboken, sammanfaller tanken om himlen och paradiset. Författaren beskriver en vision av en ny, återskapad himmel kommer ner till jorden. Det är inte eskapism från denna planet utan snarare en bekräftelse på allt som skapas, materiellt och jordiskt men nu läkt och förnyat.

Denna sista bibliska syn på himlen är mycket som Edens trädgård - komplett med livets träd, floder, växter och gud - även om den här gången också är en urban, mångkulturell stad. I vad som i huvudsak är en återgång till Eden, försonas människor med Gud och, naturligtvis, med varandra.

Himmelen eller paradiset i Bibeln är en utopisk vision, utformad för att inte bara inspirera tro på Gud utan också i hopp om att människor kan belysa värdena för kärlek och försoning i denna värld.

Om författaren

Robyn J. Whitaker, Universitetslektor i Nya Testamentet, Teologiska högskolans pelgrim, Guds universitet

Denna artikel publiceras från Avlyssningen under en Creative Commons licens. Läs ursprungliga artikeln.

relaterade böcker

at InnerSelf Market och Amazon