Allvarlighetsgraden av missbruk som genomförs online under 2017 års allmänna val har satt frågan i skarp fokus för politiker, av vilka några har uppmanat premiärministern att lagstifta mot Facebook, Twitter och Google för att göra dem ansvariga för innehåll som publiceras på deras webbplatser.
Klagomål om trakasserier online i Storbritannien fortsätter att stiga. Ett nyligen svar på en begäran om informationsfrihet från BBC avslöjade atti genomsnitt får polisen 200 rapporter om övergrepp online varje dag - vilket har beskrivits av Essex polischef, Stephen Kavanagh, som bara ”toppen av isberget”.
Men åtal under avsnitt 127 i kommunikationslagen 2003 och Skadlig kommunikationslag 1988 enligt den senaste officiella siffror.
En rapport som nyligen publicerades av Utskottet för standarder i det offentliga livet gjort flera rekommendationer, inklusive att ta in en ny lag "Att flytta ansvaret för olagligt innehåll online till sociala medieföretag".
Silicon Valley-jättar som Facebook och Google är för närvarande skyddade under Europeiska unionens Direktivet om e-handel (2000/31 / EG), som säger att sådana företag fungerar som ”informationssamhällets tjänster”. Enkelt uttryckt definieras sådana tjänster som passiva värdar snarare än aktiva publicister av innehåll.
Det betyder att sociala nätverk som Twitter är undantagna från lagföring när användare publicerar olagligt innehåll, till exempel rasistiska tweets, på sina webbplatser. De förväntas ta bort sådant innehåll efter att andra användare har klagat på inlägget. Utskottet sa i sin rapport:
EU: s e-handelsdirektiv är anledningen till att sociala medieföretag inte söker proaktivt efter olagligt innehåll för att ta bort det. Upplysnings- och borttagningsmodellen uppmuntrar tjänsteleverantörer att undvika att aktivt övervaka eller vidta förebyggande åtgärder mot olagligt innehåll så att de drar nytta av värdundantaget.
Men även med det påstådda skyddet av EU: s e-handelsdirektiv har sociala nätverk inte helt undgått reglering som tvingar dem att agera mot olagliga inlägg. I juni 2017, Tyskland antog lagstiftning för att böta sociala medier (med en nettovärde på minst 2 miljoner pund) om de inte tog bort olagligt innehåll inom 24 timmar. Enligt dessa åtgärder - som medför straff på upp till £ 44m - måste innehållet vara "klart olagligt", vilket i fallet med missbruk online inte alltid är lätt att skilja.
Om Storbritannien, efter Brexit, beslutar att överge e-handelsdirektivet kan det utveckla en helt ny rättslig ram som på ett adekvat sätt kan hantera spridningen av olagliga inlägg på sociala nätverk genom att hålla dessa företag mer direkt ansvariga för kommentarer som läggs ut webbplatser.
Att bekämpa onlinemissbruk är en enorm utmaning
Det finns ingen snabb lösning när det gäller missbruk online, det finns faktiskt mer än ett sätt att hjälpa till att lösa detta problem i vårt samhälle. Det verkar som om parlamentet varje år skapar en utvald kommitté för att undersöka trakasserier på sociala nätverk, men det är inte närmare att ta itu med frågan.
Myndigheter i England och Wales använder för närvarande flera lagar för att lagföra dem som missbrukar andra online. Detta inkluderar, men är inte begränsat till, Malicious Communications Act 1988, Lagen om skydd mot trakasserier 1997 och Communications Act 2003; var och en är inte utan sina fel.
Förmodligen kämpar lagen för att hålla jämna steg med hur människor kommunicerar online. Specifik reglering kan skärpa den fragmenterade strategi som Storbritannien för närvarande använder för att kontrollera problemet med onlinemissbruk. Genom att ha en lagstiftning som är mer exakt än den i kommunikationslagen - till exempel en arbetsdefinition om termen “Grovt stötande” - det kan fungera som en avskräckande effekt i samhället.
Utbildning, utbildning, utbildning
Onlinemissbruk kan inte begränsas genom enbart reglering. Sociala medier dominerar mycket av samhället idag. Mer än 2 miljarder människor använder Facebook varje månad enligt företagets senaste statistik. Med tanke på populariteten hos sociala nätverk bör mer göras för att utbilda människor om hur de beter sig online. A grönt papper, som utfärdades av regeringen om sin internetsäkerhetsstrategi, rekommenderade att obligatoriska lektioner skulle införas. Det kommer att innehålla råd om hur man beter sig online. Nyligen YouTube vlogger Jack Maynard upptäckte på det hårda sättet hur tidigare tweets kan komma tillbaka för att hemsöka dig.
Sociala nätverk måste ta mer ansvar för vad som publiceras på deras webbplatser och tyvärr är det enda sättet detta sannolikt kommer att ske genom reglering. Det har varit väldokumenterat som sådana Facebook och Twitter är långsamma på att ta bort hatligt och olagligt innehåll från sina webbplatser.
Men de som lägger ut kränkande meddelanden online måste också ta ansvar för sina handlingar. Det börjar med att utbilda ungdomar om sociala medier och konsekvenserna av deras handlingar.
All lagstiftning som antas kommer att behöva ta hänsyn till våra rättigheter till yttrandefrihet, men det är helt klart en skillnad mellan att yttra sig och vara missbruk.
Om författaren
Laura Higson-Bliss, forskarassistent i juridik, Edge Hill University
Denna artikel publiceras från Avlyssningen under en Creative Commons licens. Läs ursprungliga artikeln.
Relaterade böcker:
Atomiska vanor: Ett enkelt och bevisat sätt att bygga goda vanor och bryta dåliga
av James Clear
Atomic Habits ger praktiska råd för att utveckla goda vanor och bryta dåliga, baserat på vetenskaplig forskning om beteendeförändring.
Klicka för mer info eller för att beställa
De fyra tendenserna: de oumbärliga personlighetsprofilerna som avslöjar hur du kan göra ditt liv bättre (och andra människors liv bättre också)
av Gretchen Rubin
De fyra tendenserna identifierar fyra personlighetstyper och förklarar hur förståelse av dina egna tendenser kan hjälpa dig att förbättra dina relationer, arbetsvanor och din totala lycka.
Klicka för mer info eller för att beställa
Tänk igen: Kraften att veta vad du inte vet
av Adam Grant
Think Again utforskar hur människor kan ändra sina åsikter och attityder, och erbjuder strategier för att förbättra kritiskt tänkande och beslutsfattande.
Klicka för mer info eller för att beställa
Kroppen behåller poängen: hjärna, sinne och kropp i läkning av trauma
av Bessel van der Kolk
The Body Keeps the Score diskuterar sambandet mellan trauma och fysisk hälsa och ger insikter om hur trauma kan behandlas och läkas.
Klicka för mer info eller för att beställa
The Psychology of Money: Tidlösa lektioner om rikedom, girighet och lycka
av Morgan Housel
The Psychology of Money undersöker hur våra attityder och beteenden kring pengar kan forma vår ekonomiska framgång och övergripande välbefinnande.
