Janine, en Handmaid, i serie tre av The Handmaid's Tale. Sophie Giraud / Channel 4
SPOILER ALERT: Denna recension innehåller plotlines och detaljer från Margaret Atwoods roman, testamentet
När Margaret Atwood skrev The Handmaid's Tale i 1984, hon kände att huvudförutsättningen verkade "ganska upprörande". Hon undrade: "Skulle jag kunna övertyga läsarna om att USA hade drabbats av ett kupp som hade förvandlat en tidigare liberal demokrati till en bokstavlig teokratisk diktatur?"
Hur tiderna har förändrats. Förbindelsen romanen skapar mellan totalitarism, reproduktion och kontroll av kvinnor är nu läsbart för de flesta av oss. Bilden av den röda och vitklädda tjänstemannen har blivit en symbol i den bredare kulturen av motstånd till begränsningen av kvinnors reproduktiva rättigheter och till deras sexuella exploatering.
Delvis är detta en konsekvens av den oerhört framgångsrika TV-serien, vars tredje serie just har avslutats. Serie en baserades direkt på Atwoods roman och efterföljande avsnitt under två år har fortsatt historien om Offred utöver det ambivalenta slutet Atwood föreställde för henne, där hennes öde är osäker. Nu, i sin ivrigt efterlängtade uppföljare, The Testaments, fattar Atwood en serie av yrande kreativa beslut som rör sig bort från, men också utvecklas ur, både roman- och TV-serier.
Nästa generation
Testamentets handling äger rum 15 år efter händelserna i The Handmaid's Tale. Den klaustrofoba första personens berättelse om Offred breddas ut för att införliva berättelserna från tre berättare. Dessa berättare är moster Lydia - den mest äldre av mosterna i den första romanen, som utbildar och hanterar hushållskamrater på uppdrag av Gilead-regimen - och två unga kvinnor.
Det är i identiteten för dessa unga kvinnor som Atwood integrerar delar av TV-serien. Vi upptäcker att båda är Offreds döttrar. Den ena, Agnes, är dotter som hon tvingades ge upp när hon blev tjänstema. Den andra, Nicole, är barnet hon är gravid med i slutet av romanen och föder i den andra serien av TV-programmet.
{vembed Y=lIOX0xI5TuA}
Agnes har växt upp som en privilegierad dotter till Gileadregimen; Nicole - och namnvalet här, liksom aspekter av historien, drar på TV-serien - har smuglats ut från Gilead av organisationen May Day och uppvuxen i Kanada.
Det uppfinningsrika med detta val av berättare, plus tidsförskjutningen, gör att Atwood kan göra alla slags spännande saker. Hon undersöker vad det faktiskt betyder att vara mamma. Gileadregimen måste föra register över blodlinjer för att undvika de genetiska tillstånd som följer på incestuösa kopplingar. Släktuppgifter bevaras av mosterna i mappar som organiseras av det manliga familjehuvudet, men faderskapet kommer alltid att vara mer osäkert än moderskapet. Vi vet aldrig med säkerhet vem Nicoles far är, även om det finns antydningar.
Kan man dock i större utsträckning knyta samma osäkerhet till moderfiguren? Som en av Marthas (hushållsklassen i Gilead) säger till Agnes när hon upptäcker att personen hon trodde var hennes mamma inte var hennes födelsemamma: ”Det beror på vad du menar med en mamma… Är din mamma den som föder dig eller den som älskar dig mest? ”Hur definierar vi en mamma när konventionella familjestrukturer har stöttats?
Göra skillnad
Samspelet mellan de tre kvinnornas berättelser gör det också möjligt för oss att jämföra hur individer fattar beslut om vad som utgör etiskt beteende i en totalitär regim. I testamentets värld, till skillnad från The Handmaid's Tale, är den senare perioden Gilead på sin överdel. Den kämpar för att kontrollera dess läckande gränser och det finns internecin-strider och förråd inom de övre ledarna för befälhavarna.
Hjärtbyte: Tante Lydia arbetar nu för Gileads undergång. Sophie Giraud / Channel 4
Unbabies - defekta födelser - fortsätter att föds och motståndet växer. Lydia börjar komplettera Gileads fall, men i efterhand får vi också hennes redogörelse för hennes tidigare samarbete när regimen inrättades. Avbryter hennes försök att förstöra Gilead sitt tidigare beslut att samarbeta? Om hon inte hade överlevt, skulle hon inte ha levt för att arbeta för att få ner regimen, men kan befälhavarens verktyg någonsin demontera husets hus?
Olyckorna i motståndsinsatserna finns i överflöd. Becka - en vän till Agnes och en överlevande av sexuella övergrepp mot barn - offrar sig själv för att göra det som hon tror är rening och förnyelse (snarare än förstörelsen) av Gilead. Nicole (som bedriver en undercover-operation i Gilead som är avgörande för motståndet) påpekar att hon ”på något sätt gick med på att åka till Gilead utan att någonsin definitivt gå med på det”. Romanen ber läsarna att tänka på i vilken utsträckning utnyttjande av idealism och naivitet är lämpliga som medel som motiverar slutet på Gileads potentiella förstörelse.
Historikens bedömning
Testamenterna avslutas med det trettonde symposiet för Gileadstudier - en akademisk konferens som ägde rum många år efter regimens förstörelse. Detta är samma inramning som avslutar The Handmaid's Tale, även om betoningen här är annorlunda. I hennes bok, I andra världar, Hävdar Atwood att efterordet till den första romanen var avsett att ge "en liten utopi dold i den dystopiska Handmaid's Tale".
Men för de flesta läsare av den ursprungliga romanen är effekten av att möta efterordet motsatsen till optimistiska. Att läsa den minskar och undergräver vår känslomässiga investering i Offreds berättelse, eftersom historiker debatterar om hennes berättelse är "äkta" eller inte och en professor varnar oss för att "vi måste vara försiktiga med att föra moraliskt omdöme om Gileadeans".
Dystopisk vision om vardagliga förtryck av kvinnor. Jasper Savage / Channel 4
Samma historiker gör liknande kommentarer i trettonde symposiet som avslutar testamentet, men här är de grundläggande övertygade om vittneutskrifternas äkthet. Den postmoderna osäkerheten om statusen till Offreds berättelse i Tjänstemanens Tale kunde ses som kännetecknande för mitten av 1980: er (med dess misstank om berättigande äkthet och tillförlitlighet), som kännetecknas av Jean-Francois Lyotards "otrolighet mot metanarrativ".
Nu, i 2019, ersätter Atwood den otroligheten med en mycket tydligare känsla av giltigheten av kvinnors berättelser. Jag tror att vi kan relatera denna tyngdförändring till de olika tider vi befinner oss i - där föreställningen om lika status för alla versioner av det förflutna och faktiskt nutiden har missbrukats uttryckligen av Trump och andra som anklagar ”falska nyheter ”.
I Gilead får kvinnor inte läsa eller skriva - såvida de inte är tanter. Agnes kämpar därför för att bli läskunnig som ung kvinna. Beskrivningen av hennes långsamma och smärtsamma förvärv av läskunnighet påminner oss om den vitala kopplingen mellan ord och makt och hur viktigt det är att validera kvinnors ord i synnerhet. Ett testament är trots allt ett vittne.
Om författaren
Susan Watkins, professor vid skolan för kulturstudier och humaniora och chef för Center for Culture and the Arts., Leeds Beckett University
Denna artikel publiceras från Avlyssningen under en Creative Commons licens. Läs ursprungliga artikeln.
