Alla vet att Storbritanniens avgörande seger över Napoleon var vid Waterloo. Dagens berättelse - Infanteriets kvadrater som repulterar kavalleriavgifter, det kejserliga vaktet som återvänder under mordisk musketbrand som levereras av en röd linje av solidare, Just-in-time ankomst av Field Marshal Blüchers preussiska armé - är en av spänning, skräck och hjältemod. Men Storbritanniens största bidrag till Napoleons nederlag var mycket mindre romantiskt. Det innebar det första randomiserad kontrollerad studie.

Utan rättegången hade årens blockader av franska hamnar av Royal Navy inte varit praktiska. Blockaden höll den franska flottan begränsad och förhindrade att Napoleon invaderade Storbritannien. Det gav brittiska friheten att handla över hela världen och hjälpa till att finansiera inte bara britterna utan andra europeiska arméer och nationer. Det hotade Frankrikes handel och ekonomi, vilket tvingade Napoleon att beställa kontinentala systemet: ett europeiskt embargo mot handel med Storbritannien. Han invaderade både Spanien och Ryssland för att genomdriva denna bojkott - handlingar som i slutändan medförde hans undergång.

Blockadarbete var ofta tråkigt, alltid farligt. Navyfregat, som håller sig nära stranden, skulle titta på de franska hamnarna, med hjälp av signalskepp för att meddela huvudflottan över horisonten om fransmännen skulle segla. Fartygen (och sjömännen) var tvungna att behålla stationen i flera månader utan lättnad. I 1804-5 tillbringade Admiral Horatio Nelson tio dagar om två år HMS Victory, aldrig tränga på torr mark, för det mesta som verkställer blockaden av Toulon.

Skurvskyddet

Kungliga flottornas förmåga att fungera för så långa perioder till sjöss var anmärkningsvärt. Under de flesta av 18th century kunde skepp bara stanna till havs under relativt korta perioder (sex till åtta veckor), utan att sjöarna utvecklade skörbjuren.

Offren skulle känna sig svaga, blöda vid tandköttet, gamla sår skulle bryta ner och de skulle få infektioner. I senare skeden av skörbjög skulle sjömän ha hallucinationer och kunde blinda innan du dör.

Fler sjömän dog av skörbjugg än fiendens handlingar. I 1744 återvände Commodore George Anson från Royal Navy från en nästan fyra års omflyttning av jordklotet med bara 145 män kvar från det ursprungliga komplementet till 1,955. Fyra dog som ett resultat av fiendens handlingar. De flesta av vila dog av skörbjuren.

Detta var inte ovanligt - 184,889-seglare anlände till Royal Navy under sjuårskriget och 133,708 dog eller förlorades på grund av sjukdom, igen mestadels skörbjälk, och bara 1,512 dog i strid. Det finns inget sätt att flottan kunde ha behållit Frankrikes blockad så länge utan att förhindra denna sjukdom.

Ett genombrott experiment

Orsaken till skörbjälken var okänd, och många botemedel föreslogs. Den portugisiska upptäckten Vasco da Gama gjorde sina män använd urin som munvatten, ett ingripande som inte hindrade nästan två tredjedelar av dem att dö av skörbjöd.

Genombrottsförsöket - den första randomiserade kontrollerade studien - utfördes av Scottish Royal Navy Surgeon James Lind i 1747. Efter åtta veckor till sjöss på HMS Salisbury var det ett utbrott av skörbjugg. Han tog 12-sjömän med sjukdomen och för att säkerställa att fallen var lika lik varandra som möjligt lade han dem i samma del av fartyget och gav dem samma kost. Han delade dem i sex grupper och gav varje grupp en annan behandling. Till exempel fick en grupp en kvart cider varje dag, en annan var tvungen att dricka en halv pint havsvatten. Två sjömän fick två apelsiner och en citron dagligen. Efter sex dagar, en återhämtad och återvände till tjänst, ansågs den andra tillräckligt för att sköta de återstående tio patienterna

I 1753, Lind skrev en avhandling beskriver detta viktiga experiment. Medan andra tidigare hade använt citrusfrukter för att behandla skörbjugg, visade denna försök sin effektivitet.

Vi vet nu att skörbjugg orsakas av brist på C-vitamin eller askorbinsyra, närvarande i stora mängder i citrusfrukter. Under Napoleonkrigarna utfärdades alla brittiska sjömän med citronsaft eller annan frukt. I 1804 var 50,000 gallon köpt av Royal Navy. Effekten var anmärkningsvärd. I 1809 såg Naval Hospital, i Haslar nära Portsmouth, ett enda fall av skörbjugg.

Linds kontrollerade prov var väsentlig för Napoleons nederlag. Utan det kunde blockaden inte ha blivit upprätthålld, Napoleons flotta kunde ha stört den brittiska handeln och, viktigare, tillät kejsaren att invadera Storbritannien.

Försenat erkännande

Historien är dock inte så enkel. Det innebar stora adulterande egos och politisk infighting. Linds avhandling ignorerades i stor utsträckning när den publicerades. Det tog decennier av andra arbeten - särskilt Thomas Trotter och Gilbert Blane - att kämpa för antagandet av citronsaft av flottan.

Det var inte förrän 1795, efter Linds död, att hans fynd var fullständigt antagna. Andra länder var också sakta för att följa det brittiska exemplet. Trots att amerikanerna visste att brittiska seglare drack citronsaft (slangens term "limey"), var skörbjut fortfarande ett stort problem för soldater i amerikanska inbördeskriget.

En lektion är att det inte räcker med att göra god vetenskap och antar att någon upptäckt kommer att antas direkt. Det finns många hinder för antagandet och människor som Blane och Trotter som bekämpar och övervinner dessa hinder är lika viktiga för historien som de, som Lind, som gör den ursprungliga upptäckten.

Om författaren

Andrew George, ställföreträdande rektor, Brunel University London. Hans forskning har försökt förstå och manipulera immunsystemet för att behandla sjukdomar, i synnerhet för att förhindra avstötning av transplanterade organ.

Den här artikeln publicerades ursprungligen den Avlyssningen. Läs ursprungliga artikeln.

relaterade böcker

at InnerSelf Market och Amazon