Från kranen som dansar 90-åringen till 40-åringen som kämpar för att springa en mil, vi alla känner människor som verkar förvånansvärt unga eller gamla för sin ålder. Forskare tror att det kan vara möjligt att skilja mellan två typer av ålder: biologisk ålder, ett mått på hur väl kroppen fungerar och kronologisk ålder, din ålder i år.

Epigenetik, vetenskapen om hur miljöfaktorer påverkar våra gener, är ett lovande sätt att förstå kopplingen mellan de två - och åldrande i allmänhet.

DNA-metylering är en mekanism som används av celler för att kontrollera genuttryck - oavsett om (och när) en gen är på eller av. Detta skiljer sig mellan celler och vävnader och har visat sig förändras gradvis när vi åldras. Metyleringsnivån kan därför hjälpa till att bestämma vävnadens ålder.

Genom att kartlägga hur ålder påverkar DNA-metyleringsnivåer under hela livet har forskare skapat en epigenetisk klocka. Detta är ett allmänt använt förfarande för att bestämma biologisk ålder från ett DNA-metyleringsprov baserat på hundratals epigenetiska markörer. Men vår nya forskning, publicerad i Genome Biology, föreslår att metoden inte är så tillförlitlig som tidigare trott.

Den vanligaste versionen av klockan var ursprungligen utvecklad från en stor insamling av data från en rad olika vävnadstyper.

Där vävnadsprover kommer från anonyma givare, tillåter den epigenetiska klockan forskare att uppskatta sin kronologiska ålder, ge eller ta några år. Genom att fokusera på biologisk ålder har det föreslagits att den epigenetiska klockan återspeglar vår ”sanna” cellålder. Detta kan förändras av vår hälsa eller miljön vi lever i.

Många studier har undersökt åldersacceleration - hur våra klockor kan påskyndas av sjukdom eller miljö, och till och med hur detta kan relatera till risken för dödsfall. I huvudsak beräknar detta skillnaden mellan kronologisk och biologisk ålder för en uppsättning människor. Du tar sedan denna skillnad och testar om den korrelerar med profilen för personer som lider av en viss sjukdom.

Detta möjliggör för forskare att kunna titta på utvecklingsförändringar, kumulativa miljöeffekter och cellåldrande. Men det har också förekommit hype kring det, inklusive dyra konsumenttestprodukter.

Att veta mer om hur våra kroppar åldras och den lockande möjligheten att vi i framtiden kanske kan stoppa, eller till och med vända processen, gör den epigenetiska klockan av stort intresse. Kanske kan vi utveckla läkemedel för att bromsa processen.

I själva verket en nyligen spännande men mycket preliminära fynd från Steven Horvath, en professor i humangenetik vid University of California, Los Angeles, som utvecklade epigenetisk klocka koncept, antyder att det kan vara möjligt. Men många forskare förblir skeptiska.

Saknad information

Det är viktigt att komma ihåg att det inte finns några bevis för att DNA-metyleringsförändringarna som används i den epigenetiska klockan är något mer än en biprodukt av åldrande. Faktum är att de kanske inte avgör vår åldrande.

De ursprungliga proverna som användes för att utveckla klockmodellen togs främst från yngre människor och inkluderade inte många från äldre. Med tanke på vad vi redan vet om de biologiska förändringarna som äger rum när vi åldras, ville vi testa klockans noggrannhet, särskilt i den äldre änden av ålderspektrumet.

DNA-metylering är tillsatsen av metylgrupper till en DNA-molekyl. Miljardfoton / Shutterstock

Åldersaccelerationsstudier måste ta hänsyn till detta, annars riskerar de att luras av alla åldersrelaterade fenomen som ser ut som om det är förknippat med DNA-metylering.

Genom att titta på data om äldre från två stora studier, en utförd i cirka 90 äldre postmortem-hjärnor och den andra i blod från nästan 1,200 XNUMX personer i alla åldrar, kunde vi jämföra två epigenetiska klockmodeller mot våra DNA-metyleringsresultat.

Vår analys av klockans prestanda visar att epigenetisk ålder inte rör sig i en jämn takt under hela livet, och att den presterar annorlunda i olika vävnader. Istället bromsar klockan när vi åldras, särskilt när vi går in i ålderdom.

Vi hittade tydliga bevis på att åldrarna hos människor systematiskt underskattades av den epigenetiska klockan, när människor en gång var över 60 år. För närvarande vet vi inte varför DNA-metyleringsförändring bromsar på detta sätt, eller vilka mekanismer är bakom det.

Vi visste redan att DNA-metyleringsförändringar inte är linjära över livslängden. Klockan har uppdaterats för att till exempel redovisa de stora förändringarna som sker i barndom och ungdomar. Med den mängd data som nu finns tillgängliga är mer detaljerade och exakta klockor för specifika vävnader och åldersintervall möjliga.

Om vi ​​kan sprida skillnaden mellan DNA-metylering och kronologisk ålder, vad betyder åldersacceleration egentligen? Om det skiljer sig åt olika delar av kroppen, är det troligtvis relaterat till någon central åldrande mekanism?

I slutändan visar vårt arbete att forskare måste vara försiktiga när de använder den epigenetiska klockan för att uppskatta hur gamla människor är. Åldersacceleration verkar verkligen vara åldersberoende och man bör vara försiktig när man tolkar alla åldersaccelerationsföreningar. Vi visar till exempel att det verkar finnas en åldersacceleration i Alzheimers sjukdom, men detta visar sig vara en statistisk illusion som framkallas av den avtagande klockan och det faktum att Alzheimers sjukdom är progressiv.

Den epigenetiska klockan är ett användbart verktyg för forskare, men med tanke på den begränsade karaktären av DNA-metyleringsprofilen som klockan är baserad på, kan det ta missvisande resultat att ta den till nominellt värde.

Om Författarna

Leonard Schalkwyk, professor i mänsklig genetik, University of Essex och Jonathan Mill, professor i epigenetik, University of Exeter

Denna artikel publiceras från Avlyssningen under en Creative Commons licens. Läs ursprungliga artikeln.

Relaterade böcker:

Kroppen håller poängen: Hjärnans själ och kropp i läkningen av trauma

av Bessel van der Kolk

Den här boken utforskar sambanden mellan trauma och fysisk och mental hälsa, och erbjuder insikter och strategier för läkning och återhämtning.

Klicka för mer info eller för att beställa

Breath: The New Science of a Lost Art

av James Nestor

Den här boken utforskar vetenskapen och praktiken av andning, och erbjuder insikter och tekniker för att förbättra fysisk och mental hälsa.

Klicka för mer info eller för att beställa

Växtparadoxen: de dolda farorna i "hälsosam" mat som orsakar sjukdomar och viktökning

av Steven R. Gundry

Den här boken utforskar kopplingarna mellan kost, hälsa och sjukdomar, och erbjuder insikter och strategier för att förbättra övergripande hälsa och välbefinnande.

Klicka för mer info eller för att beställa

Immunitetskoden: Det nya paradigmet för verklig hälsa och radikal anti-aging

av Joel Greene

Den här boken erbjuder ett nytt perspektiv på hälsa och immunitet, som bygger på principer för epigenetik och erbjuder insikter och strategier för att optimera hälsa och åldrande.

Klicka för mer info eller för att beställa

Den kompletta guiden till fasta: läka din kropp genom intermittent, varannan dag och förlängd fasta

av Dr Jason Fung och Jimmy Moore

Den här boken utforskar vetenskapen och praktiken av fasta och erbjuder insikter och strategier för att förbättra övergripande hälsa och välbefinnande.

Klicka för mer info eller för att beställa