Allvarlig covid resulterar i kognitiv funktionsnedsättning liknande den som uppstår mellan 50 och 70 års ålder och motsvarar att förlora tio IQ-poäng. senaste forskning visar. Effekterna är fortfarande påvisbara mer än sex månader efter den akuta sjukdomen och återhämtningen sker i bästa fall gradvis.

Det finns växande bevis för att covid kan orsaka varaktiga kognitiva och mentala hälsoproblem, med återhämtade patienter som rapporterar symtom inklusive trötthet, "hjärndimma", problem med att återkalla ord, sömnstörningar, ångest och till och med posttraumatiskt stressyndrom (PTSD) månader efter infektion.

I UK, en studie hittades att omkring en av sju tillfrågade personer rapporterade att de hade symtom som innefattade kognitiva svårigheter 12 veckor efter ett positivt covid-test. Och a nyligen genomförd hjärnavbildningsstudie fann att även mild covid kan få hjärnan att krympa. Endast 15 av de 401 personerna i studien hade lagts in på sjukhus.

Tillfälliga fynd från ett stort medborgarvetenskapligt projekt (den Great British Intelligence Test) visade också att lindriga fall kan leda till ihållande kognitiva symtom. Dessa problem verkar dock öka med sjukdomens svårighetsgrad. Det har faktiskt visats oberoende att mellan en tredjedel och tre fjärdedelar av sjukhuspatienter rapporterar att de lider av kognitiva symtom tre till sex månader senare.

Omfattningen av dessa problem, och de mekanismer som är ansvariga, är fortfarande oklart. Redan före pandemin var det känt att en tredjedel av personer som har en sjukdomsepisod som kräver inläggning på intensivvårdsavdelning visar objektiva kognitiva underskott sex månader efter inläggningen.

Detta tros vara en konsekvens av det inflammatoriska svaret i samband med kritisk sjukdom, och de kognitiva bristerna som ses i COVID kan mycket väl vara ett liknande fenomen. Ändå finns det bevis för att SARS-CoV-2, viruset som orsakar covid, kan infektera hjärnceller. Vi kan inte utesluta direkt virusinfektion i hjärnan.

Andra faktorer, såsom hypoxi (låga syrenivåer i blodet), kan också ha en roll. Det var också oklart om de genomgripande problemen med psykisk hälsa som rapporterades efter covid var en del av samma problem som de objektiva kognitiva bristerna, eller representerade ett annat fenomen.

 En brittisk studie visade att personer som hade haft covid hade minskad hjärnvolym. DedMityay / Shutterstock

Fyrtiosex patienter

För att karakterisera typen och omfattningen av dessa kognitiva brister, och bättre förstå deras samband med sjukdomens svårighetsgrad i den akuta fasen och psykologiska hälsoproblem vid senare tidpunkter, analyserade vi data från 46 tidigare covid-patienter. De hade alla fått sjukhusvård, på avdelningen eller intensivvårdsavdelningen, för covid på Addenbrooke's Hospital i Cambridge, England.

Deltagarna genomgick detaljerade datoriserade kognitiva tester i genomsnitt sex månader efter sin akuta sjukdom med hjälp av Cognitron-plattformen. Denna bedömningsplattform är utformad för att exakt mäta olika aspekter av mentala förmågor såsom minne, uppmärksamhet och resonemang och hade använts i ovan nämnda medborgarvetenskaplig studie.

Vi mätte även nivåer av ångest, depression och PTSD. Data från studiedeltagarna jämfördes med matchade kontroller – personer av samma kön, ålder och andra demografiska faktorer, men som inte var inlagda på sjukhus med covid.

Covid-överlevande var mindre exakta och reagerade långsammare än de matchade kontrollerna. Dessa brister löste sig långsamt och kunde fortfarande upptäckas upp till tio månader efter sjukhusvistelsen. Effekterna skalade med akut sjukdomsgrad och markörer för inflammation. De var starkast för dem som krävde mekanisk ventilation, men de var också betydande för dem som inte gjorde det.

Genom att jämföra patienterna med 66,008 20 medlemmar av allmänheten kunde vi uppskatta att omfattningen av kognitiv förlust i genomsnitt liknar den som upprätthålls vid 50 års åldrande, mellan 70 och XNUMX års ålder. Det motsvarar att förlora tio IQ-poäng.

De överlevande fick särskilt dåliga poäng på uppgifter som "verbala analogiska resonemang" (att fullborda analogier som skosnören är till skor vad knappar är till ...). De visade också långsammare bearbetningshastigheter, vilket stämmer överens med tidigare observationer post-COVID av minskad glukoskonsumtion i hjärnan i nyckelområden i hjärnan som ansvarar för uppmärksamhet, komplex problemlösning och arbetsminne.

Även om personer som har återhämtat sig från svår covid kan ha ett brett spektrum av symtom på dålig mental hälsa – depression, ångest, posttraumatisk stress, låg motivation, trötthet, dåligt humör och störd sömn – var dessa inte relaterade till de objektiva kognitiva bristerna, föreslår olika mekanismer.

Vilka är orsakerna?

Direkt virusinfektion är möjlig, men är osannolikt en viktig orsak. Istället är det mer troligt att en kombination av faktorer bidrar, inklusive otillräcklig syre- eller blodtillförsel till hjärnan, blockering av stora eller små blodkärl på grund av koagulering och mikroskopiska blödningar.

Emellertid tyder nya bevis på att den viktigaste mekanismen kan vara skador orsakade av kroppens inflammatoriska svar och immunsystem. Anekdotiska bevis från läkare i frontlinjen stöder denna slutsats att vissa neurologiska problem kan ha blivit mindre vanliga sedan den utbredda användningen av kortikosteroider och andra läkemedel som dämpar det inflammatoriska svaret.

Oavsett mekanismen har våra resultat betydande folkhälsoimplikationer. Runt omkring 40,000 människor har genomgått intensivvård med COVID enbart i England, och många fler kommer att ha lagts in på sjukhus. Många andra kanske inte har fått sjukhusvård trots svår sjukdom på grund av pressen på sjukvården under toppvågor av pandemi. Det betyder att det finns många människor där ute som fortfarande upplever problem med kognition många månader senare. Vi måste snarast titta på vad som kan göras för att hjälpa dessa människor. Studier pågår nu för att ta itu med denna fråga.

Däremot finns det något av ett silverfoder. Om, som vi misstänker, bilden vi ser i COVID verkligen replikerar det bredare problemet som ses i andra typer av allvarliga sjukdomar, ger detta en möjlighet att förstå de ansvariga mekanismerna och utforska behandlingar.

Om Författarna

Adam Hampshire, professor i restaurerande neurovetenskap, Imperial College London och David Menon, professor, avdelningschef för anestesi, University of Cambridge

Denna artikel publiceras från Avlyssningen under en Creative Commons licens. Läs ursprungliga artikeln.

Relaterade böcker:

Kroppen håller poängen: Hjärnans själ och kropp i läkningen av trauma

av Bessel van der Kolk

Den här boken utforskar sambanden mellan trauma och fysisk och mental hälsa, och erbjuder insikter och strategier för läkning och återhämtning.

Klicka för mer info eller för att beställa

Breath: The New Science of a Lost Art

av James Nestor

Den här boken utforskar vetenskapen och praktiken av andning, och erbjuder insikter och tekniker för att förbättra fysisk och mental hälsa.

Klicka för mer info eller för att beställa

Växtparadoxen: de dolda farorna i "hälsosam" mat som orsakar sjukdomar och viktökning

av Steven R. Gundry

Den här boken utforskar kopplingarna mellan kost, hälsa och sjukdomar, och erbjuder insikter och strategier för att förbättra övergripande hälsa och välbefinnande.

Klicka för mer info eller för att beställa

Immunitetskoden: Det nya paradigmet för verklig hälsa och radikal anti-aging

av Joel Greene

Den här boken erbjuder ett nytt perspektiv på hälsa och immunitet, som bygger på principer för epigenetik och erbjuder insikter och strategier för att optimera hälsa och åldrande.

Klicka för mer info eller för att beställa

Den kompletta guiden till fasta: läka din kropp genom intermittent, varannan dag och förlängd fasta

av Dr Jason Fung och Jimmy Moore

Den här boken utforskar vetenskapen och praktiken av fasta och erbjuder insikter och strategier för att förbättra övergripande hälsa och välbefinnande.

Klicka för mer info eller för att beställa