Talgoxar är välbekanta besökare i trädgårdar. allanw/Shutterstock

Varje dag, över hela världen, lägger människor ut enorma mängder mat vid utfodringsstationer för fåglar och andra vilda djur.

Även om vi vet att kontakt med naturen gynnar människors hälsa och välbefinnande, vet forskarna fortfarande relativt lite om konsekvenserna av att tillhandahålla mat för vilda djur. Mitt lags senaste forskninghar dock funnit att utfodring av trädgårdsfåglar på vintern verkar göra dem mer motståndskraftiga mot infektioner.

Vintern kan vara tuff för småfåglar. Under kalla vinternätter, små fåglar sänker sin kroppstemperatur i flera grader. Även om detta skulle vara dödligt för en människa, sparar det massor av energi och hjälper fåglar att överleva särskilt kalla nätter. Men att sänka kroppstemperaturen är riskabelt, och hypotermiska fåglar är långsamma att vakna och reagerar på ett rovdjur.

En pålitlig matförsörjning hos fågelmatare kan hjälpa småfåglar att undvika svält och överleva den hårda vintern. Vår tidigare forskning visade att fåglar med tillgång till matare inte behöver sänka sin nattliga kroppstemperatur lika mycket som fåglar som inte hade tillgång till matare. Den extra energi som fåglarna får från mat som tillhandahålls av människor gör att de inte behöver ta risken att bli allvarligt hypotermiska.

Tilläggsutfodring är kontroversiellt eftersom det också kan påverka vilda djur negativt. Fåglar samlas vid matare, ofta i stort antal, och kommer i nära kontakt med varandra. Vissa studier tyder på att fågelmatare har bidragit till spridningen av infektionssjukdomar såsom trikomonos, som orsakade enorma grönfinksdödligheter i Storbritannien i mitten av 2000-talet.

Vissa människor är också oroade över att fågelmatare kan avskräcka fåglar från att lära sig att söka föda för sig själva. Forskning tyder dock på att kompletterande mat endast utgör en liten del av fåglarnas dieter, och att fåglar inte blir beroende av mat från människan.

 
En talgoxe får sällskap av en rödhake vid en fågelmatare. DJ Taylor/Shutterstock

Vi var nyfikna på om den frekventa användningen av matare kunde stärka fåglarnas immunförsvar, vilket gör dem bättre rustade att bekämpa en infektion.

Vaccination gör våra kroppar redo att ta itu med en sjukdom genom att tillföra en liten dos av ett virus eller en bakterie. På liknande sätt kan regelbunden exponering för låga doser av patogener vid utfodringsstationer – som ett resultat av att infekterade fåglar avsätter patogener på matare – bättre förbereda fåglarna att bekämpa en infektion.

Så vi undersökte om kompletterande utfodring kunde göra talgoxar mer toleranta till en infektion. I en skog i södra Sverige satte vi i oktober 2022 upp fågelmatare som rutinmässigt besöktes av stora mängder talgoxar tillsammans med lägre antal blåmesar, bofinkar och kammesar. Dessa fågelmatare fylldes på med några dagars mellanrum för att säkerställa en konstant tillförsel av jordnötter och solrosfrön under hela vintern.

På senvintern, efter att fåglar hade besökt fågelmatare i flera månader, fångade vi talgoxar vid solnedgången och gav dem en "falsk infektion" – injicerade dem med en liten mängd material från en bakteries cellvägg. Detta fick talgosarnas immunsystem att tro att de attackerades av en invaderande patogen, utan att introducera någon av de skadliga komponenterna i bakterien.

Samtidigt simulerade vi infektion hos talgoxar från en annan del av skogen, där det inte funnits tillgång till utfodringsstationer under vintern.

Tilläggsmatade fåglar är mer toleranta

En av de första reaktionerna från kroppen för att bekämpa en infektion är att höja kroppstemperaturen och utveckla feber. Medan de "infekterade" talgoxarna sov, mätte vi deras kroppstemperatur hela natten. Vi jämförde febersvaren hos talgoxar som besökt fågelmatare under hela vintern med de hos talgoxar som inte besökt utfodringsstationer.

Vi fann att talgoxar som hade använt matare inte ökade sin kroppstemperatur lika mycket som talgosar som inte hade tillgång till matningsstationer. Även om feber är viktigt för att hjälpa kroppen att bekämpa infektioner, kräver en höjning av kroppens temperatur en stora energiinvesteringar. Feber och tillhörande inflammation orsakar också en del skada på kroppen. Det bästa immunsvaret är en noggrann balans mellan att montera försvar som är tillräckligt starka för att tackla den invaderande patogenen samtidigt som skador på kroppen minimeras.

Så de extramatade fåglarna verkade bekämpa "infektionen" på ett adekvat sätt utan att förbruka sin dyrbara vinterenergiförsörjning.

Effekterna av fågelmatning är komplexa

Även om vi fann att användningen av utfodringsstationer gjorde talgoxar mer toleranta mot en infektion, men detta kunde också göra det möjligt för infekterade talgoxar att förbli aktiva och sprida infektion mellan fåglar.

Å andra sidan kan den större risken för sjukdomsöverföring vid matare motverkas av det starkare immunförsvaret dessa fåglar skulle kunna utveckla p.g.a. bättre näring från maten som tillhandahålls av människor i parker och trädgårdar.

Du kan minska risken för sjukdomar genom att behålla matningsstationer rena. Följ välgörenhetsorganisationernas riktlinjer för hur man sätter upp en utfodringsstation och vilken mat man ska lägga ut – och vilken mat man ska undvika. Talgoxar är en vanlig besökare till trädgårdar i Europa, så det finns en god chans att en fågelmatare kan locka dessa färgglada fåglar till ditt hem.

Hannah Watson, forskare i evolutionär ekologi, Lunds universitet

Denna artikel publiceras från Avlyssningen under en Creative Commons licens. Läs ursprungliga artikeln.