Enligt några undersökningar ser mer än 90% av ägarna sina husdjur som familjemedlemmar. "Hund" via www.shutterstock.com

I 1960s kände jag människor som, innan de gick på semester, skulle ta sina hundar till ett skydd för att bli euthanized. De motiverade att det var billigare att få hunden att euthaniseras - och köpa en ny vid återvändande - än betala en kennelavgift.

Två decennier senare arbetade jag vid Colorado State Veterinary Hospital när en grupp av distraught cyklar på Harley-Davidsons drog upp med en sjuk chihuahua. Hunden var otrevligt sjuk och krävde eutanasi för att förhindra ytterligare lidande. Efteråt kände sig sjukhusets rådgivare tvungna att hitta cyklarna ett motellrum: deras sorgsnivå var så djup att personalen inte trodde det var säkert för dem att köra på motorcyklarna.

Dessa två historier illustrerar den drastiska förändringen av hur djur har uppfattats. För tusentals år, människor har hållit djur som husdjur. Men bara under de senaste 40-åren har de kommit att ses som familj.

Även om det är verkligen en positiv utveckling att djuren behandlas humant, en av baksidorna till bättre behandlings speglar några av de problem den (mänskliga) hälso- och sjukvårdssystemet ansikten med slutet vård i livets slutskede.

Som hos människor är husdjurens liv i många fall onödigt långvariga, vilket kan orsaka otillbörligt lidande för djuren och en ökad ekonomisk börda för familjer.

Tillväxten av veterinärmedicin och etik

I 1979 började jag undervisa veterinärmedicinsk etik på Colorado State Universitys veterinärskola, den första kursen någonsin lästs någonstans i världen.

Ett år senare anställde veterinärskolan en onkolog för att ta upp ett nytt program på djurkliniken. Snart tillämpade vår klinik mänskliga terapeutiska modaliteter mot djurcancer. Den visionära chefen för veterinärprogrammet hyrde också ett antal rådgivare för att hjälpa husdjursägare att hantera sin sorg - en annan först i veterinärcirklar.

Jag hade varit intryckt att folk skulle vara ovilliga att spendera mycket pengar på djurbehandlingar, så jag var verkligen chockad när följande april rapporterade Wall Street Journal att personer spenderade uppåt i sex figurer på cancerbehandlingar för sina husdjur.

Som en stark förespråkare för att stärka oro för djurens välfärd i samhället, var jag glad över denna oöverträffade händelse. Jag lärde mig snart att oro för att behandla sjukdomar hos husdjur förutom cancer hade också spikat utfällt, vilket framgår av en väsentlig ökning av veterinärmedicinsk praxis.

En av familjen

Så vad är bakom förändring i hur husdjur uppfattas och behandlas?

För en, enkäter genomfört under de senaste två decennierna anger ett ökande antal av husägare som bekänner att de ser sina djur som "familjemedlemmar". I vissa undersökningar är antalet lika hög som 95% av de svarande, men i nästan alla undersökningar är siffran högre än 80%.

Dessutom, fördelningen av kärnfamiljer och uppgång av skilsmässotal har bidragit singlar bildar tätare band med sällskapsdjur.

Sådana attityder och trender kommer sannolikt att leda till djupgående förändringar i samhälleliga synpunkter på eutanasi. Förut att många ägare inte trodde två gånger om att sätta ner ett husdjur, nu är många tveksamma för att euthanisera, ofta går till stora längder för att hålla sjuka djur levande.

Veterinärer fångas i mitten

Djurläkare fortsätter dock att uppleva stor stress eftersom de upplever två motsatta - men lika försökande - dilemma: slutar ett djurs liv för tidigt, eller väntar för länge.

I ett papper som jag publicerade berättigad Eutanasi och moral stress, Jag beskrev den betydande stress som veterinärer, veterinärtekniker och humana samhällsarbetare upplevde. Många valde sitt yrke ur en önskan att förbättra djuren, i stället hamnade de alltid för att euthanizing ett stort antal av dem, ofta för oetiska skäl.

Dessa varierade från "Jag fick hunden att jogga med mig, och nu är det för gammalt att springa" till "Om jag dör, vill jag att du ska döda djuret för att jag vet att det inte kan bära att leva utan mig."

I andra fall upplever djuret ett stort lidande, men ägaren är ovillig att låta djuret gå. Med ägare som tittar på husdjur som familjemedlemmar har detta blivit allt vanligare, och många ägare räddar skulden för att döda ett djur för tidigt.

Ironiskt nog kan detta också orsaka otillbörliga trauma för veterinärer: de vet att djuret lider, men det finns ingenting de kan göra åt det om inte ägaren ger dem tillstånd.

Konsekvenserna är uppenbara. En ny studie visade att en av sex veterinärer har ansett självmord. Annan fann en ökad risk för självmord inom veterinärmedicinska området. Att bli ombedd att döda friska djur för ägarens bekvämlighet är utan tvekan ett stort bidrag.

Hur man hanterar beslutet att euthanize

Här är mitt förslag till alla som tänker på att få ett husdjur: När du först förvärvar det, skapa en lista över allt du kan hitta som gör djuret glatt (äta en behandling, jagar en boll, etc.). Lägg listan bort tills djuret genomgår behandling för en terminal sjukdom, som cancer. Vid den tiden återvända till listan: kan djuret jaga en boll? Bli djuret upphetsat om att få behandling?

Om djuret har förlorat förmågan att ha positiva erfarenheter är det ofta lättare att släppa taget.

Denna strategi kan förstärkas genom att påpeka skillnaderna mellan människans och djurs medvetenhet. Som filosof Martin Heidegger har påpekade, för människor är mycket av livets innebörd härrörande från att balansera tidigare erfarenheter med framtida ambitioner, till exempel att önska att ens barn studerar eller hoppas kunna se Irland igen.

Djur, å andra sidan, saknar de språkliga verktygen så att de kan förutse framtiden eller skapa en intern berättelse från det förflutna. I stället lever de överväldigande i nutiden. Så om en husdjursägare är ovillig att euthanize, kommer jag ofta påpeka att djuret inte längre upplever trevliga "nöer".

I slutändan representerar hantering av eutanasi en stor komplikation av ökad status hos husdjur i samhället. Helst bör djurägare ha ett bra förhållande till sin allmänna veterinärmedicinska läkare, som ofta har känt djuret hela sitt liv och kan fungera som en partner i dialog under de försökstider då eutanasi framträder som ett möjligt alternativ till lidande.

Om författaren

Bernard Rollin, professor i filosofi, djurvetenskap och biomedicinska vetenskaper, Colorado State University

Den här artikeln publicerades ursprungligen den Avlyssningen. Läs ursprungliga artikeln.

relaterade böcker

at InnerSelf Market och Amazon