Grand Hotel Taipei i Taiwan lyser upp rum i fem dagar utan nya COVID-19-fodral. Ricky kuo / Shutterstock

De flesta forskare är överens om att det krävs strikta kontrollåtgärder, som innefattar effektiv kontaktspårning, testning och isolering, tillsammans med social distansering och maskslitage för att begränsa spridningen av SARS-CoV-2. Sydkorea, Taiwan, Kina och Nya Zeeland har alla framgångsrikt använt dessa metoder för att undertrycka viruset.

Några har till och med krävt en noll tillvägagångssätt COVID-19, försöker eliminera viruset snarare än att innehålla dess spridning. Nya Zeeland lyckades nästan men efter 100 dagar utan mål, nya infektioner uppstod från internationella resor och andra okända källor. Medan det är möjligt att plana ut kurvan med hjälp av dessa kontrollåtgärder är det svårare att komma till noll COVID-19 med dem.

Det kan vara möjligt för vissa öländer, men Nya Zeelands exempel visar att det då är nödvändigt att förhindra att viruset återimporteras. Detta skulle förmodligen kräva långvariga och stränga restriktioner och noggranna tester av passagerare före och efter resor.

Med tanke på att det finns liten aptit för långvarig stängning av gränser, och gemenskapens kontrollåtgärder ensam räcker inte för att eliminera viruset, det är för närvarande inte möjligt att komma till noll. Men det kan vara i framtiden om vi använder olika tillvägagångssätt.

Immunitet är den bästa strategin

Det mest effektiva sättet att innehålla COVID-19 utnyttjar kroppens naturliga försvarsmekanism: immunsystemet.

Återhämtning från en virusinfektion är vanligtvis förknippad med utveckling av immunitet. Huruvida infektion med SARS-CoV-2 skyddar mot återinfektion är ännu inte känt, men det finns väldigt få exempel på att människor blir återinfekterade.

Mest smittade människor utveckla antikroppar mot viruset, och även om de som inte utvecklar symtom kanske inte genererar antikroppar, kan infektioner aktivera fortfarande immunsystemets T-celler, som ger en alternativt försvar. Så det verkar som om infektion genererar immunitet hos majoriteten av människor, åtminstone på kort sikt.

Att veta detta, några forskare har nyligen föreslagit att viruset bör få spridas även om befolkningen - samtidigt som den skyddar de gamla och utsatta - tillåter flockimmunitet att utveckla. Det är här tillräckligt många människor i en befolkning har blivit immuna för att hindra en sjukdom från att spridas fritt. Tröskeln för detta händer är lika hög som 90-95% för ett mycket överförbart virus som mässling. Vissa har föreslagit att det kan vara som lågt som 50% för SARS-CoV-2. Konsensusen är att det kommer att vara runt 60-70%.

Men andelen människor som har smittats med SARS-CoV-2 och återhämtat sig är för närvarande inte nära detta. Studier som testar antikroppar tyder på att ungefär 3% människor i Dublin har haft viruset. I New York City är den siffran mycket högre: 23%. Men den höga infektionsgraden i New York har resulterat i många fler människor där dör, även med hänsyn till dess större befolkning. Och Sverige, som antog en liberal politik för att innehålla pandemin som resulterade i ett stort antal fall, har haft tio gånger så många dödsfall per miljon människor som grannlandet Finland och Norge.

Effekten av en andra våg kommer sannolikt vara lägre på platser som dessa, där många människor redan har smittats, men om tröskeln för flockimmunitet inte har uppnåtts kommer befolkningen som helhet fortfarande inte att skyddas. Och konsekvensen av att försöka nå den tröskeln genom naturlig infektion blir många fler dödsfall i riskgrupper: äldre människor, personer med fetma och personer med underliggande medicinska tillstånd. Utöver detta utvecklas vissa som är smittade långvariga hälsokomplikationer, även om deras ursprungliga infektion inte är för allvarlig.

Så för de flesta gör de därmed sammanhängande riskerna med att bedriva flockimmunitet det till en oacceptabel strategi för att undertrycka viruset, än mindre att eliminera det.

Vacciner är inte en snabb lösning

Men att uppnå flockimmunitet genom vaccination har i teorin potentialen att få oss till den svårfångade noll COVID-19. Vacciner har minskat förekomsten av difteri, stelkramp, mässling, påssjuka, röda hund och haemophilus influenzae typ B till nära noll i många utvecklade länder.

Det finns mer än 200 vacciner under utveckling mot SARS-CoV-2. Men att få en att eliminera COVID-19 är en hög bar. Varje vaccin måste vara mycket effektivt för att både förebygga sjukdomen och stoppa spridningen av viruset till människor som inte har haft det.

De vacciner som för närvarande ligger längst fram i utvecklingen har dock siktat på ett mycket lägre mål: att vara minst 50% effektiv, vilket är tröskeln som krävs för att de ska godkännas av US Food and Drug Administration. Skapa ett mycket effektivt vaccin vid första försöket kan vara för optimistisk. Vacciner måste också vara effektiva i alla åldersgrupper och säkra att administrera till hela befolkningen. Säkerhet är nyckeln, eftersom alla problem i alla åldersgrupper minskar förtroendet och upptagandet.

Vaccinet måste också produceras i tillräckliga mängder för att vaccinera över 7 miljarder människor, vilket tar tid. Till exempel har AstraZeneca - som utvecklar ett av de ledande vaccinerna - erbjudanden på plats att producera 2 miljarder doser i slutet av 2021. Att göra tillräckligt för hela världen kan ta år.

Polio ansågs först ha utrotats i Afrika i år - över 60 år efter det att vacciner blev tillgängliga. En Mukeba / USAID

Inverkan blir inte omedelbar heller. De sista naturliga smittkoppsfallet var 1977, tio år efter att Världshälsoorganisationen lanserade ett globalt utrotningsprogram för den sjukdomen, och nästan 200 år efter att det första koppvaccinet utvecklades. Och det har tagit mer än 30 år sedan lanseringen av Global Polio Eradication Initiative för att eliminera polio överallt utom Pakistan och Afghanistan.

Så även om ett effektivt vaccin ger bästa chansen att nå noll COVID-19, borde vi vara realistiska om vad som är möjligt. Att eliminera viruset över stora delar av världen, även om det inte är otänkbart, kan ta ett betydande antal år.

Om författaren

Kingston Mills, professor i experimentell immunologi, Trinity College Dublin

Denna artikel publiceras från Avlyssningen under en Creative Commons licens. Läs ursprungliga artikeln.

Relaterade böcker:

Kroppen håller poängen: Hjärnans själ och kropp i läkningen av trauma

av Bessel van der Kolk

Den här boken utforskar sambanden mellan trauma och fysisk och mental hälsa, och erbjuder insikter och strategier för läkning och återhämtning.

Klicka för mer info eller för att beställa

Breath: The New Science of a Lost Art

av James Nestor

Den här boken utforskar vetenskapen och praktiken av andning, och erbjuder insikter och tekniker för att förbättra fysisk och mental hälsa.

Klicka för mer info eller för att beställa

Växtparadoxen: de dolda farorna i "hälsosam" mat som orsakar sjukdomar och viktökning

av Steven R. Gundry

Den här boken utforskar kopplingarna mellan kost, hälsa och sjukdomar, och erbjuder insikter och strategier för att förbättra övergripande hälsa och välbefinnande.

Klicka för mer info eller för att beställa

Immunitetskoden: Det nya paradigmet för verklig hälsa och radikal anti-aging

av Joel Greene

Den här boken erbjuder ett nytt perspektiv på hälsa och immunitet, som bygger på principer för epigenetik och erbjuder insikter och strategier för att optimera hälsa och åldrande.

Klicka för mer info eller för att beställa

Den kompletta guiden till fasta: läka din kropp genom intermittent, varannan dag och förlängd fasta

av Dr Jason Fung och Jimmy Moore

Den här boken utforskar vetenskapen och praktiken av fasta och erbjuder insikter och strategier för att förbättra övergripande hälsa och välbefinnande.

Klicka för mer info eller för att beställa