Vilka ämnen i brandrök är mest farliga för människors hälsa? Vilka slags effekter kan de ha?

Trä rök innehåller en blandning av mikroskopiska droppar och partiklar och osynliga gaser som spridas nedåt från eldkällan. Överraskande, relativt få studier har undersökt de typer av exponeringar som vi nu ser i Kalifornien. De flesta studier fokuserar på mycket kontrollerade laboratorieexperiment, eller skogsbrandskämpar som arbetar med kontrollerad förbränning eller exponeringar som människor i utvecklingsländer upplever när de använder primitiva kokugnar. Ingen av dessa återspeglar korrekt förhållanden som Kalifornien upplever nu.

Trä rök är en mycket komplicerad blandning av material i luften, och mycket av det är känt att påverka människors hälsa. Det kommer från många olika bränslekällor, inklusive mogna träd, torkade löv, skogsskräp och tyvärr lokala hem. Utsläppen varierar beroende på vilket material som brinner och om det är smoldering eller i flammor.

För det mesta är brandbekämpning en blandning av kolmonoxid, flyktigt organiskt kol och partiklar som innehåller alkalisk aska, svart kol och organiskt kol, som vanligtvis innehåller polyaromatiskt kolväte, ett känt cancerframkallande medel.

Är en kort exponering, säg i några timmar, farlig, eller är rök främst en oro om det lingrar i dagar? Hur påverkar avståndet från elden risken?

Vi vet inte fullt ut hur dosens storlek och längd påverkar riskerna, men ju längre du utsätts för föroreningar från trärök, desto större är risken att utveckla rökrelaterade sjukdomar. Kortvariga exponeringar för intensiv rök kan leda till lung- och kardiovaskulära problem hos vissa människor, särskilt om de redan är mottagliga för dessa sjukdomar. Långvarig exponering över några dagar eller veckor ökar risken och risken för hälsoeffekter när din kumulativa dos ökar.

Rök tenderar att bli mer utspädd med avstånd från källan, men det är verkligen ingen väg att uppskatta ett säkert avstånd där föroreningarna är så utspädda att de inte utgör någon risk. Så småningom kommer regn att rena all denna förorening från atmosfären, men det kan ta dagar eller veckor. Under tiden kan dessa föroreningar resa tusentals miles. Det betyder att luftföroreningar från bränder kan hota människor som är långt nedåt.

Hur jämför de värsta föroreningsnivåerna från bränder i Kalifornien med dåliga flygdagar i en storstad som Peking eller Mumbai?

Koncentrationerna av förorening i samhällen nedåtväckande av dessa bränder är i nivå med vad vi ser i snabbt växande städer som Mumbai och Peking. Men det finns en viktig skillnad. I Kalifornien påverkar dessa föroreningar ett relativt litet geografiskt område, och de drabbade områdena kan snabbt växla med förändrade vädermönster. På platser som Mumbai och Beijing hålls höga koncentrationer över hela regionen i dagar eller veckor. Alla i samhället måste uthärda dem, och det finns ingen praktisk flykt. För närvarande upplever Kalifornien dock hur det är att bo i ett utvecklingsland utan starka kontroller av luftföroreningar.

Hur ska människor i rökiga områden skydda sig? Finns det lösningar som de borde undvika?

Det mest effektiva sättet att skydda dig själv är att stanna hos vänner eller familj som bor långt ifrån röken. Människor som inte kan lämna området bör stänga fönster och dörrar och applicera väderförsegling om de upptäcker att röken läcker in. Även maskeringstejpen kan vara rimligt effektiv. Men de flesta hus läcker ut utomhus inomhus, så den här strategin är inte idiotsäker.

Bärbara filter med hög effektivitet - som ofta marknadsförs som HEPA - kan ta bort luftföroreningar inomhus, men är ofta för små för att vara effektiva för hela huset. De används bäst i enskilda rum där människor tillbringar mycket tid, till exempel ett sovrum. Och de kan vara mycket dyra.

Produkter som marknadsförs som luftfräschare som använder luktmedel, som doftljus eller oljevaporatorer som pluggar in i ett uttag, gör ingenting för att förbättra luftkvaliteten. De kan faktiskt göra det värre. På samma sätt kan produkter som "rengör" luften med ozon släppa ozon i ditt hem, vilket är mycket farligt.

Personliga ansiktsmask respiratorer kan också vara effektiva, men inte billiga pappers- eller tygmaskar att många människor i utvecklingsländer brukar använda. Det bästa valet är en N95-godkänd andningsskydd, som är utformad för att skydda arbetstagare mot farliga exponeringar på jobbet.

Dessa masker är gjorda av speciellt tyg som är utformade för att fånga partiklar innan de kan inandas. Papper masker är avsedda att skydda dig från kontakt med stora droppar från någon som kan vara sjuk. N95 respiratorer blockerar partiklar från din mun och näsa. De kan vara lite obehagliga att bära, särskilt under långa perioder, men är ganska effektiva, och många återförsäljare säljer dem.

Vad vill vi mer veta om vildeldsrök?

Vi har en ganska bra förståelse för de föroreningar som vildbränder emitterar och hur de förändras över tiden, men vi har inte ett fast grepp om hur olika hälsoeffekter uppstår, vem är mest mottagliga eller vad de långsiktiga effekterna kan vara. Det är inte lätt att förutsäga var och när bränder ska inträffa, vilket gör det svårt för forskare att utvärdera personer som har blivit utsatta för rök. Kontrollerade laboratoriestudier ger oss några ledtrådar om vad som händer i människokroppen, men dessa exponeringar är ofta ganska annorlunda än vad som händer i den verkliga världen.

Kaliforniens bränder påverkar tusentals människor, och det är bra att se att brandmän börjar införa dem. Men det kommer bli fler bränder, så vi behöver lära oss mer om hur exponering för rök påverkar människor långt efter bränderna slutar.

Om författaren

Richard E. Peltier, docent i miljöhälsovetenskap, University of Massachusetts Amherst

Den här artikeln publicerades ursprungligen den Avlyssningen. Läs ursprungliga artikeln.

Relaterade böcker:

at InnerSelf Market och Amazon