Shutterstock

Jag kände illamående och yr. Mitt försök en vecka efter att ha följt den intensiva olivoljedieten gick inte bra. Klockan var åtta på morgonen och på tom mage hade jag bara avslutat hälften av det lilla glaset med gyllene vätskor, speciellt utvalda av mina spanska vänner som den mjukaste Albequina-sorten extra jungfruolja. Att doppa knapigt varmt bröd i det innan en kvällsmåltid är en sak. Att dricka det snyggt på morgonen var en annan.

För vetenskapens skull och min bok Jag försökte efterlikna dieterna från kretiska fiskare från 1960, som enligt uppgift hade ett glas olivolja till frukost före en hård dag med fiske eller getbesättning. Dessa höga oljeintag hade föreslagits som en orsak till deras anmärkningsvärda livslängd, trots de stora mängderna av mättat fett som de konsumerade som ett resultat.

Jag bestämde mig för att ersätta min vanliga yoghurt och fruktfrukost med den gyllene drinken för att testa historien. Trettio minuter senare låg jag på golvet efter en svim i frisören, vilket troligtvis inte skulle vara en slump. Trots att jag insåg att jag kanske borde ha fodrat magen först, övergav jag mitt heroiska försök.

I Storbritannien och USA, människor konsumerar i genomsnitt cirka 1 liter olivolja per person per år, men är inte mycket jämfört med grekerna, italienarna och spanska som alla konsumerar mer 13 liter per person. Olivolja, med sina höga kalorier och blandade mättade och omättade fetter, antogs en gång av många läkare att vara fruktansvärt ohälsosamma. Men hälsoundersökningar av de europeiska befolkningarna konstaterade att södra européer levde längre och hade mindre hjärtsjukdom trots högre fettintag. Det visar sig att olivolja var det troliga skälet.

Medelhavsdiet vs låg fetthalt

För tio år sedan inleddes en ambitiös och unik forskningsstudie i Spanien i 7,500 milt överviktiga män och kvinnor i deras 60 med risk för hjärtsjukdomar och diabetes. De tilldelades slumpmässigt till två dieter under fem år: en en fettsnål diet rekommenderad av läkare i de flesta västerländska länder och den andra en fettrik Medelhavsdiet kompletterad med antingen extra olivolja eller nötter.

Smakämnen "PREDIMED" -studie, publicerad i New England Journal of Medicine i 2013 slutgiltigt visade att Medelhavsdietgruppen hade en tredje mindre hjärtsjukdom, diabetes och stroke än gruppen med låg fetthalt. De tappade också lite vikt och hade mindre minnesförlust. De senaste resultat visade att det också minskade risken för bröstcancer, om än hos ett litet antal kvinnor.

Genom att plocka igenom uppgifterna fann forskarna att gruppen med extra olivolja gjorde något bättre än gruppen med extra nötter, men båda var tydligt överlägsna dieter med låg fetthalt. Forskningen var också mycket mer pålitlig än många dietstudier eftersom den var en randomiserad kontrollstudie som tittade på en stor grupp människor under en lång tid, snarare än att bara övervaka människor på en diet i några dagar eller veckor.

Medelhavsdieter: olivolja är nödvändig (kontrollerade dukar är inte) Shutterstock

Fördelarna kan inte begränsas till en enda mat eller faktor utan till några allmänna teman. Extra fiber, ett varierat utbud av frukt och grönsaker, fullkorn och baljväxter, yoghurt och ost, små mängder fisk och kött, rött vin, nötter och frön och olivolja av god kvalitet alla spelade sin roll. dock författarna tror att olivoljan i sig var den mest kraftfulla enda faktorn.

De billigare formerna av olivolja (de som är märkta vanliga eller jungfru) visade ingen fördel - det måste vara extra jungfru. Skillnaden mellan oljekvaliteterna ligger inte bara i lägre surhet, färskhet och rikare smak utan i antalet frisatta kemikalier. kallade polyfenoler. Extra jungfruolja av hög kvalitet, speciellt om kall extraheras, har runt 30 polyfenoler som fungerar som antioxidanter, vilket minskar inflammation och också hjälper till att minska effekter av åldrande särskilt på hjärtat och hjärnan.

Fram till nyligen trodde man att dessa antioxidanter polyfenoler verkade direkt på gener och blodkärl. Men det visar sig att de också fungerar via våra tarmmikrober som utgör vårt mikrobiom. Detta är gemenskapen av biljoner olika bakterier som lever i tjocktarmen. De matar av de olika polyfenolerna och producerar andra små kemikalier (kortkedjiga fettsyror) som dämpar inflammation och hjälpa vårt immunsystem.

Ju fler buggar desto bättre

Komplexa fettfattiga livsmedel som extra jungfru olivolja, när de äts med en mängd andra hälsosamma polyfenol-täta livsmedel, utgör grunden för ett rikt och mångsidigt samhälle av tarmmikrober. Denna mångfald visar sig alltmer vara viktigt för vår hälsa. Den ursprungliga PREDIMED-studien mätte inte tarmmikrober direkt (även om efterföljande forskning gör det) men de slående fördelarna med Medelhavsdieten och särskilt extra jungfru olivolja är att de är utmärkt gödningsmikrobgödsel och förbättrar tarmhälsan.

Kritiker av olivolja, som vanligtvis främjar otestade alternativ, föreslår att dess lägre bränntemperatur gör det mer sannolikt att producera potential cancerframkallande ämnen i matlagning. Men de spanska deltagarna i rättegången kokade regelbundet med oljan, lugnande utan uppenbara hälsoeffekter.

Att äta extra virgin olivolja som en del av en mångfaldig Medelhavsdiet är helt klart fördelaktigt hos spanska vuxna. Och även om gener delvis kontrollerar preferenser, finns det ingen anledning att tro att det inte kommer att fungera i andra kulturer och populationer. Om vi ​​börjar utbilda människor att använda högkvalitativ extra virgin olivolja tidigt i livet och ändra dess stigma som ett läkemedel eller bestraffning, kan vi göra våra populationer och våra tarmmikrobiom friskare. Även om vi osannolikt inte matchar grekerna.

Om författaren

Tim Spector, Professor i genetisk epidemiologi, King's College London

Denna artikel publiceras från Avlyssningen under en Creative Commons licens. Läs ursprungliga artikeln.