För åttio år sedan den här veckan gick Judy Garland in i en MGM-studio och spelade in Ha en riktigt god liten jul för första gången. Den skrevs för musikalen Möt mig i St Louis (1944), varav endast en del utspelar sig vid jul – men oavsett. Dess musik och text av Hugh Martin har kommit att representera symbolen för den klassiska julsången.

För XNUMX år sedan denna vecka bombningen av Pearl Harbor drog in USA i andra världskriget. Sexton miljoner amerikaner anmälde sig till de väpnade styrkorna, och många amerikanska kvinnor svarade på Rosie the Riveter-kampanjen genom att gå med på arbetsplatser för första gången. Familjelivet förändrades djupt: det fanns en känsla av fördrivning, frånvaro och saknad.

Populärmusiken svarade med konventionella krigssånger (se Prisa Herren och skicka ammunitionen by Frank Loesser of Guys and Dolls fame) men det var jullåten som bäst uttryckte hjärtesorgen.

Irving Berlin lagt till Vit Jul till hans poäng Bing Crosby film Holiday Inn 1942. Han hade utarbetat det ett par år tidigare, men nu var dess inledning som framkallade snöiga helgdagar "precis som de jag brukade känna" den perfekta känslan för att dra i hjärtat av en nation som var mottaglig för idén om en nostalgiskt förflutna, snarare än en skör nutid.

En fråga om moral

Ett år senare spelade Crosby in Jag ska vara hemma till jul, ett nummer av Walter Kent och Kim Gannon som mer explicit tog upp tidsandan.

Det är upplagt i form av ett brev från en soldat som skriver hem till sin familj. Den ansträngda optimismen i öppningsraden ("I'll be home for Christmas") ger vika för en inköpslista med säsongsbetonade klichéer (snö, mistel, presenter på trädet) före den skakande sista raden ("om bara i mina drömmar" ) som tar upp sanningen: allt var osannolikt att hända.

Känslan var så pass punkt att BBC förbjöd låten att sändasoroande att det kan sänka moralen. Bing Crosbys I'll Be Home for Christmas.

Men det var Have Yourself a Merry Little Christmas som bäst utnyttjade känslan av krigstida vintrar. Ironiskt nog var Hugh Martins ursprungliga text till låten så drastisk att det inte fanns något sätt att den kunde släppas till en nation i kollektiv sorg. Där stod det: ”Ha en god liten jul, det kan bli din sista. Nästa år kommer vi alla att leva i det förflutna.”

Garland och regissören Vincente Minnelli kom överens om att hon skulle verka som ett monster om Garlands karaktär Esther sjöng de orden till sin mycket yngre syster Tootie (Margaret O'Brien) i ett ögonblick av upprörd, så Martin tweaked dem till: "Ha dig en god liten jul, gör julen gay. Från och med nu kommer våra problem att vara milsvida bort.”

Och medan originalet sa att "trogna vänner som är kära för oss kommer inte att vara nära oss längre", blev den reviderade versionen "en gång till". Judy Garland sjunger Have Yourself a Merry Little Christmas i Meet Me in St Louis.

Amerika behövde gripandet av ett hoppfullt meddelande som levererades genom tårar (som i Garlands framträdande i filmen), inte defaitism. Ändå uttrycker låtens sista fras hur nära ytan familjeskiljningen var i november 1944, när filmen släpptes: "Snart kommer vi alla att vara tillsammans, om ödet tillåter. Tills dess måste vi klumpa ihop oss på något sätt."

Att skriva om klassiker

Få skulle inte hålla med om att Judy Garlands ursprungliga framförande av låten i Meet Me in St Louis är definitiv. Men 13 år senare begärde Frank Sinatra några justeringar av orden för sitt semesteralbum från 1957 En mysig jul.

När Sinatra släppte sitt album, Dwight D Eisenhower var i tjänst. Presidenten var en krigshjälte, och hans mantra var "pessimismen aldrig vunnit någon kamp".

Således var Sinatras musikaliska version av en amerikansk jul från 1950-talet fastare, mindre gripande. För honom ersatte Martin raden om att "röra igenom" med en ny, neutral: "Häng en lysande stjärna på den högsta grenen." Han ändrade till och med "Snart kommer vi alla att vara tillsammans" till "Genom åren kommer vi alla att vara tillsammans", och tog bort tvekan om framtiden "någon gång". Phoebe Bridgers version av Have Yourself A Merry Little Christmas.

Efter Sinatras radering av originalets känslomässiga krigstidsanda, valde efterföljande coverversioner av låten ofta jolly (Ella Fitzgerald, 1960), frodig (Snickarna, 1978) eller dramatisk (Jackson 5, vars version från 1970 nästan låter som ett James Bond-tema på sina ställen) toner.

Men det är slående att på 21-talet återgick flera ledande artister som inte alls är förknippade med den klassiska amerikanska sångboken till originalets tristare känsla. Verkligen, Coldplay, Sam Smith och Phoebe Bridgers versionerna är nästan dystrare än Garlands – skör musik för en skör värld.

Dominic Broomfield-McHugh, professor i musikvetenskap, University of Sheffield

Denna artikel publiceras från Avlyssningen under en Creative Commons licens. Läs ursprungliga artikeln.