Din hjärna gör mycket när du sover. Det är när du konsoliderar minnen och integrerar de saker du har lärt dig under dagen i din befintliga kunskapsstruktur. Vi har nu mycket bevis på att när du sover, kan specifika minnen reaktiveras och därmed stärkas.

Vi undrade om sömn skulle kunna spela en roll när det gäller att ångra implicita sociala fördomar. Det här är de lärda negativa föreningarna vi gör genom upprepad exponering - saker som stereotyper om att kvinnor inte är bra på vetenskap eller fördomar mot svarta människor. Forskning har visat att utbildningen kan hjälpa människor att lära sig att motverka fördomar, vilket minskar våra knäskottfördomar, varav många kan fungera utan vårt meddelande. Vi vet från tidigare studier att ljudet kan cue processen för minneskonsolidering. Kan detta sömnbaserade minnestick förstärka nyinlärad information och i sin tur hjälpa till att minska eller vända förspänningar?

Hur stärker sömnen minnen?

Mekanismen som stärker och stabiliserar minnen av ny information medan du sover är återspelning. När du lär dig något, börjar neuronerna i din hjärna skjuta för att skapa nya kontakter med varandra. När du slår på säcken, brandar dessa neuroner igen i ett liknande mönster när du var vaken och lärde dig.

Denna uppspelning tar minnen som fortfarande är fräscha och formbara och gör dem mer stabila och långvariga. Vissa minnen kan spontant reaktiveras under sömnen, men nya studier har visat att vi direkt kan manipulera vilket minne som återaktiveras och konsolideras med hjälp av ljudsignaler. Detta kallas riktade minnesreaktivering.

För att göra detta har forskare parat unika ljudanpassningar med inlärningssepisoder, så att det finns starka sammanslutningar mellan ljudsignalerna och den information som lärt sig. Tänk dig att en viss pip hörs varje gång ett ämne visas en bild av ett ansikte som är associerat med ett visst ord. Efter att människor faller i djup sömn, kan vi återaktivera dessa minnen genom att spela upp de specifika ljudsignalerna. Eftersom den sovande hjärnan fortfarande hanterar miljömässiga stimuli, tjänar sådana ljudljud för att påminna hjärnan i dessa minnen - och hjälpa dem att bli stabila och långvariga.

Tidigare studier visade redan att vi kan selektivt förbättra minnet för placering av objekt (t.ex. att komma ihåg var objekt visades på en datorskärm) eller färdigheter (som att spela en melodi).

Sociala fördomar lärs - som dåliga vanor. Vi vet att vanor är välutbildade och kan fungera utan ansträngning, även utan vår medvetenhet om deras inflytande. Många dagliga rutiner är vanor: vi behöver inte reflektera över dem eller tänka två gånger. Snarare gör vi dessa rutiner automatiskt. Att lära sig att motverka tidigare existerande företeelser är att lära sig en ny vana, och samtidigt bryta en gammal, dålig vana.

Tidigare forskning om fördomar och stereotyper visar att omfattande motförspänningstrening kan minska automatisk stereotypning. Bygger på denna bias reduktion och sömn-baserad minne konsolidering forskning, vi syftade till att testa om människor kan vidare bearbeta sådana mot-biasminnen under sömnen. Kan sådant lärande minska långvariga stereotyper och sociala förspänningar?

Använda Sleep to counter-biaser

Vi rekryterade 40 deltagare från Northwestern University. De var alla vita och 18-30 år gamla. Vi började genom att mäta deras baslinje implicita sociala förspänningar med hjälp av ett implicit association test (IAT) (vilket du kan ta dig själv).

En IAT kan testa den associativa styrkan mellan ett koncept och en stereotyp, till exempel "kvinnlig" och "matematik / vetenskap." Det mäter hur snabbt motivet trycker på en knapp för att skapa föreningar. Ju längre det tar någon att koppla ett kvinnligt ansikte med fysiken, till exempel, desto starkare är deras bias mot kvinnor och vetenskap. Alla tog två versioner av testet - en som såg på könsfördelning och en annan som såg på racial bias. Vi slutade med en kvantifiering av varje ämnes implicita företeelser.

Vi hade då deltagare genomgå mot stereotyputbildning, vilket är avsett att bidra till att minska tidigare existerande stereotyper. Vi riktade könsstereotyper (t ex kvinnor är inte bra på vetenskapen) och rasaspekt (t.ex. svarta människor ogillar). Deltagare visades bilder av ansikten parade med ord som motverkade en specifik stereotyp. Specifikt visade vi kvinnliga ansikten med ord i samband med matte eller vetenskap, och svarta ansikten parade med trevliga ord som jubel, le, ära.

Under sessionen spelade vi också ljudsignaler som blev associerade med dessa par. När deltagaren gjorde ett snabbt och korrekt svar på mot-bias stimuli-par - till exempel associerar kvinnliga ansikten med vetenskapliga ord eller svarta ansikten med bra ord - hörde de en viss ljudkue. Ett ljud var för könsförskjutningar, en annan för rasfördomar.

Efter motstereotyputbildningen tog deltagarna en 90-minutsslapp. När de kom in djup sömn spelade vi upprepade gånger en av de två ljudsignalerna utan att vakna upp dem. Eftersom deltagarna var utsatta för båda ljuden under motförspänningsträning, men bara en under sin tupplur, kunde vi rita jämförelser mellan den som cued medan de sov och den som inte var. Det innebar att vi kunde jämföra hur mycket de stereotyper som riktades av träningen var reducerade.

Sound Cues kan hjälpa till att stärka diskutbildning och minska stereotyper

Efter tuppet testade vi om personer hade nedsatt deras biasnivå genom att få dem att återta det implicita associeringsprovet. Tidigare stereotyper som var associerade med ljudet som spelades upp under sömnen minskades avsevärt när deltagaren vaknade. Så om en deltagare hörde ljudljudet i samband med diskens könsfördelningsutbildning medan de sov, när de återvände IAT, var de mindre benägna att använda stereotyper om att kvinnor inte var bra på vetenskapen.

Vi blev förvånade över att detta sömnbaserade ingripande var så kraftfullt när deltagarna vaknade: förspänningarna minskade med minst 50% i förhållande till biosnivån före sömn. Men vi blev också förvånade över hur länge effekten varade. Vid ett veckos uppföljningstest var sömnbaserad ingrepp fortfarande effektiv: biasreduktion stabiliserades och var signifikant mindre (ungefär 20%) än baslinjen som fastställdes vid början av försöket.

Detta är oväntat eftersom en engångsintervention snabbt kan förfallna när människor återvänder till sitt normala liv. Men de ljudsignaler som låg under sömn hjälpte ämnen att behålla motstereotyp träningseffekter. Vårt resultat är förenligt med teorin om att sömn är viktig för den långsiktiga stabiliseringen av minnen.

Vi kan använda detta för att motverka andra stereotyper och tidigare existerande trosor

Vårt samhälle värderar egalitarism, men människor kan fortfarande påverkas av ras eller könsfördelning. Även de mest avsiktliga av oss har tidigare företeelser, men det betyder inte att vi inte kan förändras. Här visar vi att förspänningar kan ändras, och att den bestående effekten av vår counter-stereotyping ingrepp berodde på återspelning under sömnen.

Vi kan kanske använda denna metod för att minska andra tidigare existerande, men oönskat, tankar och övertygelser. Utöver köns- och rasstereotyper kan dessa metoder användas för att minska andra fördomar, såsom stigma mot funktionshinder, vikt, sexualitet, religion eller politisk preferens.

Eftersom vi utformade denna studie med tanke på fördomar som en typ av dålig vana, kan det också ha konsekvenser för hur man kan bryta andra dåliga vanor, till exempel rökning.

Om författaren

Xiaoqing Hu är doktorand vid University of Texas i Austin. Hans forskningsintressen innefattar kognitiv psykologi, neuropsykologi, sömnminne och lärande.

Den här artikeln publicerades ursprungligen den Avlyssningen. Läs ursprungliga artikeln.