Frackingindustrin har varit en framgångsserie för energi: Naturgaspriserna har minskat som fracking har höjt sig, och naturgas nu producerar mer el än kol gör, vilket har resulterat i förbättrad luftkvalitet. De första staterna som börjar okonventionell naturgasutveckling med fracking har citerat potential ekonomiska, energi- och samhällsfördelar.

Ännu tidigt började samhällen där fracking spred tvivel. Närliggande invånare rapporterade en mängd vanliga symtom och stresskällor. Folkhälso- och sjukvårdspersonal trumpeterade deras oro, och epidemiologer lanserades hälsovetenskapliga studier av branschen. Stater som Pennsylvania, var nästan 10,000 brunnar har borrats sedan 2005, fortsatt utveckling. Men andra stater, däribland Maryland och New York, har inte tillåtit borrning på grund av potentialen för miljö- och hälsoeffekter.

Spänningar mellan ekonomisk utveckling, energipolitik och miljö- och hälsoproblem är vanliga i folkhälsans historia. Ofta är det ekonomiska och energiutvecklade trumfens miljö- och hälsoproblem, vilket gör att folkhälsan spelar "catch-up".

Faktum är att bara nyligen har strikt hälsoundersökningar om effekterna av okonventionell naturgasutveckling på hälsan fullbordats. Vi har publicerat tre studier, som utvärderades födelseutfall, astma exacerbationer och symptom, inklusive nasal och sinus, trötthet och migrän huvudvärk symtom. Dessa tillsammans med andra studier, utgör en växande bevisning för att okonventionell utveckling av naturgas har skadliga hälsoeffekter. Inte oväntat har olje- och gasindustrin motverkat våra resultat med spetsig kritik.

Vilka exponeringar och hälsoutfall som ska studeras?

Frackingprocessen innebär vertikal och horisontell borrning, ofta för mer än 10,000-fötter under ytan, följt av injektion av miljontals liter vatten, kemikalier och sand vid höga tryck. Vätskorna skapar sprickor som släpper ut naturgasen i skifferstenen.

Eftersom fracking blev kommersiellt lönsamt, kom olje- och gasborrningsföretag in i samhällen med skiffergasresurser, vilket kan få ett antal lokala effekter. Gemenskaper nära fracking-operationer kan uppleva buller, ljus, vibrationer och lastbilstrafik, såväl som luft, vatten och jord förorening. Den snabba utvecklingen av industrin kan också leda till sociala störningar, högre brottsräntor och ångest.

Dessa varierar under de olika faserna av välutveckling och har olika slagkrafter: Vibrationer kan endast påverka människor nära brunnar, medan stress från exempelvis bekymmer om eventuell vattenförorening kan ha en större räckvidd. Andra stresskällor kan vara ett inflöde av tillfälliga arbetstagare, se industrins utveckling i det som brukade vara ett landsbygdsområde, tung lastbilstrafik och oro över fallande bostadspriser.

Vi har nu genomfört flera hälsovetenskapliga studier i samarbete med Geisinger Health System, som tillhandahåller primärvård till över 450,000-patienter i Pennsylvania, inklusive många bosatta i frackingområden. Geisinger har använt ett elektroniskt hälsokommunikationssystem sedan 2001, vilket gör det möjligt för oss att få detaljerad hälsodata från alla patientmöten, inklusive diagnoser, test, procedurer, mediciner och andra behandlingar under samma tidsram som fracking utvecklades.

För våra första elektroniska hälsopostbaserade studier valde vi negativa födelsepåverkan och astmaexacerbationer. Dessa är viktiga, är vanliga, har korta latenser och är de förhållanden som patienterna söker omsorg för, så de är så väl dokumenterade i den elektroniska hälsoposten.

Vi studerade över 8,000-moderbarnspar och 35,000-astmapatienter. I vår symtomstudie fick vi frågeformulär från 7,847-patienter om nasal, sinus och andra hälsosymtom. Eftersom symtomen är subjektiva är de inte välfångade av en elektronisk hälsopost och är bättre bestämda genom frågeformulär.

I alla studier tilldelade vi patienter åtgärder av okonventionell naturgasutvecklingsaktivitet. Dessa beräknades med användning av avstånd från patientens hem till brunnen, väl djup och produktion samt datum och varaktighet för de olika faserna.

Våra funderingar och hur säkra vi är i dem

I föddsutredningsstudien hittade vi ökade odds för förtida födsel och suggestiva bevis för minskad födelsevikt bland kvinnor med högre okonventionell utveckling av naturgas (de närmare fler och större okonventionella brunnar) jämfört med kvinnor med lägre okonventionell utveckling av naturgasutveckling under graviditet.

I astmastudien fann vi ökade odds bland astma patienter i astma-sjukhusvistelser, akutavdelningar och mediciner för mild astmaattacker med högre okonventionell naturgasutvecklingsaktivitet jämfört med dem med lägre aktivitet. Slutligen fann vi i vår studie av symtom att patienter med högre okonventionell naturgasutvecklingsaktivitet hade högre odds för nasal och sinus, migränhuvudvärk och trötthetssymtom jämfört med dem med lägre aktivitet. I varje analys kontrollerade vi för andra riskfaktorer för resultatet, inklusive rökning, fetma och comorbida tillstånd.

Psykosocial stress, exponering för luftförorening, inklusive lastbilstrafik, sömnstörningar och förändringar i socioekonomisk status är alla biologiskt trovärdiga vägar för okonventionell utveckling av naturgas som påverkar hälsan. Vi antar att stress och luftförorening är de två primära vägarna, men i våra studier kan vi ännu inte bestämma vilka som är ansvariga för de föreningar vi observerat.

Som epidemiologer kan våra data sällan visa att en exponering orsakat ett hälsoproblem. Vi gör dock ytterligare analyser för att testa om våra resultat är robusta och eliminera möjligheten att en annan faktor vi inte inkluderade var den faktiska orsaken.

I våra studier tittade vi på skillnader i länet för att förstå om det bara fanns skillnader i de människor som bor i län med och utan fracking. Och vi upprepade våra studier med andra hälsoutfall som vi inte skulle förvänta oss att bli drabbade av frackingindustrin. I några analyser hittade vi inte resultat som föreslog för oss att våra primära fynd skulle vara förspända, vilket ger oss förtroende för våra resultat.

Andra forskningsgrupper har publicerat på graviditet och födelseutfall och symptom, och bevisen tyder på att fracking industrin kan påverka hälsan på ett antal sätt. Med tiden har bevismaterialet blivit tydligare, mer konsekvent och rörande. Vi förväntar oss emellertid inte att alla studier är exakt överens, eftersom exempelvis borrningspraxis, underliggande hälsoförhållanden och andra faktorer som är olika för olika studier.

Hur har branschen svarat?

Ofta konstaterar industrin att okonventionell utveckling av naturgas har förbättrat luftkvaliteten. När det beskrivs utsläpp för hela USA kan detta vara sant. Men sådana uttalanden ignorerar studier som tyder på att fracking har förvärrat lokal luftkvalitet i områden som genomgår okonventionell utveckling av naturgas.

A gemensam retort av branschen är det skattesatser av det undersökta hälsoproblemet - oavsett om det är astma eller föregående barn - är lägre i frackingområden än i områden utan fracking eller att utfallet minskar med tiden.

En studie av ökningar eller minskningar av sjukdomsgraden i flera år, beräknad för grupper av människor, kallas en ekologisk studie. Ekologiska studier är mindre informativa än studier med data om enskilda personer eftersom relationer kan existera på gruppnivå som inte existerar bland individer. Detta kallas ekologisk felaktighet. Till exempel, ekologiska studier visar en negativ samband mellan genomsnittliga radonnivåer och lungcancerhastigheter på länsnivå, men studier av individer visar starka positiva samband mellan exponering för radongas och lungcancer.

En anledning till att vi använde individuell nivådata i våra granskade studier var att undvika problemet med den ekologiska felaktigheten. Så de priser som lyfts fram av industrin ger inga bevis för att våra resultat är ogiltiga.

Det är värt att notera att frackingindustrins metoder har förbättrats. Ett exempel är flaring av brunnar, som är en källa till luft, buller och ljusförorening, och har minskat dramatiskt de senaste åren. Borrningen har också avsevärt avtagit på grund av den dramatiska nedgången i naturgaspriserna.

Vad att tänka på för framtiden

Alla energianval har positiva och negativa aspekter. Maryland i synnerhet har ett beslut att göra, som dess moratorium för fracking slutar i oktober 2017.

Vi måste övervaka industrin med pågående hälsovetenskapliga studier och genomföra mer detaljerade exponeringsmätningar genom att exempelvis mäta buller och luftföroreningar. Om vi ​​förstår varför vi ser föreningar mellan frackingbranschen och hälsoproblem, så kan vi bättre informera patienter och policymakers.

Under tiden skulle vi rekommendera noggrann överläggning om framtida beslut om industrin för att balansera energibehovet med hänsyn till miljö och folkhälsa.

Om författaren

Sara G. Rasmussen, Ph.D. Kandidat i miljöhälsovetenskap, Johns Hopkins University

Brian S. Schwartz, professor i miljöhälsovetenskap, Johns Hopkins University

Joan A. Casey, Robert Wood Johnson Health and Society Scholar, University of California, San Francisco

Den här artikeln publicerades ursprungligen den Avlyssningen. Läs ursprungliga artikeln.

relaterade böcker

at

Tack för besöket InnerSelf.com, där det finns 20,000+ livsförändrande artiklar som främjar "Nya attityder och nya möjligheter." Alla artiklar är översatta till 30+ språk. Prenumerera till InnerSelf Magazine, som publiceras varje vecka, och Marie T Russells Daily Inspiration. InnerSelf Magazine har publicerats sedan 1985.