Genom att göra 360-graders panorama undervattenssyn tillgänglig för alla som har en dator, hoppas forskare att varna många fler människor till situationen för världens korallrev.

Har du någonsin velat se ett korallrev nära? Det som hittills varit ett privilegium reserverat för en liten minoritet är på väg att bli något som miljontals av oss kan (praktiskt taget) gör.

Forskare har slagit på sätt att utnyttja panoramabilder i 360-graden från Googles undervattensbild för gatuvyer för att låta alla som har tillgång till en dator se rev i realtid.

Projektet - som gör det möjligt för ekologer att utnyttja denna distribuerade kraft för att studera hur korallrev svarar mot klimatförändringar - presenterades på INTECOL, världens största internationella ekologimöte i London i veckan.

Professor Ove Hoegh-Guldberg vid University of Queensland, Australien, leder forskningen i samband med Catlin Seaview Survey. Det syftar till att skapa en baslinjepost över världens korallrev, i högupplöst 360-graders panoramautsikt.

Undersökningswebbplatsen säger: "Världens rev har ett dramatiskt nedgångstillstånd - vi har förlorat över 40% koraller under de senaste 50-åren på grund av förorening, destruktivt fiske och klimatförändringar.

"Enligt det vetenskapliga samfundet kommer nedgången att fortsätta, Det kommer att påverka 500 miljoner människor globalt som är beroende av korallrev för mat, turisminkomster och kustskydd. "

Söker onlinehjälp

Undersökningen använder bildigenkänningsteknik för att automatiskt utvärdera varelser på havsbotten. hittills har det redan tagit hundratusentals bilder på Australiens stora barriärrev och i Karibien. Arrangörerna arbetar nu med att utveckla projektet genom att bygga medborgarvetenskap i forskningen, i hopp om att detta både kommer att öka medvetenheten och ge mer data.

"Med den här nya tekniken kan vi snabbt förstå fördelningen och överflöd av viktiga organismer som koraller i stora vågar. Våra expeditioner i 2012 till Stora Barriärrevet registreras över 150 km reefscape med dessa metoder ", säger professor Hoegh-Guldberg.

"Vi planerar att involvera online-medborgare för att hjälpa oss att räkna ett brett spektrum av organismer som visas i högupplösta bilderna. Den som har tillgång till en dator kommer att kunna hjälpa oss att logga varelser som stingrays, sköldpaddor, fisk och Crown of Thorns sjöstjärna.

"Endast 1% av mänskligheten har någonsin dykt på ett korallrev, och genom att göra upplevelsen lättillgänglig kommer undersökningen att hjälpa till att varna miljontals människor runt om i världen till revet."

På Queenslands Heron Island-forskningsstation har professor Hoegh-Guldberg kört de första någonsin långsiktiga klimasimuleringsexperimenten med datorstyrda system för att manipulera koldioxidnivåer och temperatur för att simulera tidigare, nuvarande och framtida klimatförhållanden runt rev.

Överlevnadstrid

"Korallrev har haft svårt att anpassa sig till de förhållanden vi befinner oss i idag med hänsyn till höga koldioxidnivåer och havstemperaturer. Vårt arbete visar några intressanta observationer, såsom brist på anpassning av rev samhällen till de förändringar som har inträffat fram till idag ", förklarar han.

"Våra resultat visar fortfarande att även under de mest måttliga klimatförändringarna från den mellanstatliga panelen för klimatförändringar kommer de flesta koraller att kämpa för att överleva och revet kommer snabbt att avkalkas." Med andra ord kommer de att börja förlora kalcium, vilket leder till blekning av korallen.

Att simulera exponeringen av rev och de mikroorganismer som lever med dem, kända som dinoflagellater, för framtida havsvillkor visar också hur dessa nyckelorganismer hanterar förändringar i surhet och temperatur.

Professor Hoegh-Guldbergs experiment visar att svaren involverar hela organismen, inte bara en eller två egenskaper hos biologin. "Tanken att utvecklingen sannolikt kommer att fungera snabbt inom dessa system är i stort sett ogrundad", säger han.

"Ju mer komplexa svaret är desto större är antalet biologiska system som är involverade, och ju större antal gener som måste ändras i samordning för att möjliggöra överlevnad av organismer." - Klimatnyhetsnätverket