Flaring gas på en oljeproduktionsplats utanför Williston, North Dakota. Andrew Burton / Getty Images

Om du har kört genom ett område där företag utvinner olja och gas från skifferformationer, har du antagligen sett lågor dansa vid toppen av vertikala rör. Det är flaring - den mest okontrollerade praxisen att bränna bort en biprodukt av olje- och gasproduktion. Under de senaste tio åren har USA: s skifferolja och gasbom gjort detta land till ett av världens fem största flänsande nationer, precis bakom Ryssland, Iran och irak.

Det är en tvivelaktig distinktion. Rutinmässig flaring ger branschen en svart öga.

jag är en atmosfärisk forskare studerar spårgaser - kemikalier som utgör en liten del av jordens atmosfär, men kan ha betydande effekter på miljön och människors hälsa. I flera nyligen genomförda studier med doktorander och forskarstuderande har jag visat hur rutinmässig flaring bedöms felaktigt och skapar en betydande källa till luftföroreningar.

På grund av en snabb oljeprisfall våren 2020 har ny oljeprospektering sjunkit och produktionen går till reducerade nivåer. Men branschen kan det återuppta aktiviteter snabbt när efterfrågan och priserna återhämtar sig. Och så kommer att blossa.

Regleringsorgan, under tryck från miljögrupper och delar av branschen, överväger äntligen regler för att bromsa brännande. Men kan denna slösande och förorenande praxis stoppas?

Ekonomisk fördel

Varje opererad skifferoljebrunn producerar variabla mängder av "tillhörande ”eller” höljeshuvud ”gas, en rågasblandning av mycket flyktiga kolväten, mestadels metan. Producenter vill ofta inte ha denna gas om den inte kan samlas in via ett befintligt nätverk av rörledningar.

Även när det är möjligt kan de besluta att bortskaffa gasen ändå för att kostnaderna för att samla in och flytta den initialt kan vara högre än värdet på gasen. Det är här flaring kommer in.

Rutinmässig flaring är vanligt i Bakken-skifferformationen i North Dakota, Eagle Ford-skiffer i södra centrala Texas och Permian Basin i nordvästra Texas och New Mexico. Texas har blossat ungefär lika mycket gas varje år as alla dess bostadsanvändare konsumerar. I Permian Basin ensam, cirka 750 miljoner dollar värt gas slösades bort 2018, utan någon allmän nytta.

{vembed Y=y4eDlG9U25c}

 I Permian Basin-regionen i västra Texas säger invånarna att gasutfällning förorenar luften och gör dem sjuka.

Samtidigt gasbrännande bidrar med cirka 1% av de konstgjorda koldioxidutsläppen från atmosfären globalt. Det är när facklor förbränner kolväten effektivt och omvandlar dem till koldioxid. Däremot förorenar luften med mer skadliga gaser när flänsar brinner dåligt eller går ut.

Våra studier i två regioner av Eagle Ford-skiffer i Texas visade att blossar kan vara den dominerande källan till kväveoxider eller NOx i dessa landsbygdsområden. NOx-utsläpp bidrar till surt regn, ozon och smogbildning och kan irritera ögonen, näsan, halsen och lungorna.

Vi fann att på de platser vi studerade producerade industriella förbränningskällor, som fakkel, cirka tio gånger mer NOx än bilar i området. Även om en enda blossa kan vara en relativt liten källa, är det stora antalet blossar och hög variation av NOx-produktion per flare kan orsaka storskaliga atmosfäriska effekter synlig från rymden.

Den ideella Skytruth publicerar tidsserievyer av gasbrännor sett från rymden, från 2012 till nutid. Ovanför hur blossor såg ut i mitten av juli 2020. Skytruth.org

Obehörig utluftning kan förklara höga fakkelvolymer

Nästan alla facklor är öppna förbränningskällor. De kan detekteras från rymden som ljusa, bestämda värmestrålningskällor. Forskare har utvecklat algoritmer för katalogisera denna strålande värme och relatera det till rapporterade volym av gas som blossade globalt.

Med hjälp av studenter, sociolog Kate Willyard och jag utvärderade data från den satellitbaserade Visible Infrared Imaging Radiometer, eller VIIRS. Vi beräknade fakkelvolymer i de två Texas-skifferoljeproduktionsregionerna, både per brunnsskiva och per län. Vi jämförde den sedan med en databas från Texas Railroad Commission, som reglerar olje- och gasproduktionen för åren 2012–2015, och fann stora skillnader mellan de två datasätten.

Totalt var volymerna rapporterade i tillståndsdatabasen bara ungefär hälften av vad satelliten observerade. En annan, mindre detaljerad bulkanalys av forskningsföretaget S&P Global fann liknande skillnader för skifferregioner i New Mexico och North Dakota.

Dessa stora skillnader kan förklaras av rapporteringsfel och av flera flareoperationer som helt enkelt är undantagna från volymrapportering. Men vi misstänker att det finns en ännu mer systemisk, vardaglig förklaring: avluftning - direkt frigöring av rå gas till atmosfären.

Ventilationsgas är tillåtet endast för en liten uppsättning verksamhet i branschen om det kan göras säkert. Det är vanligtvis förbjudet eftersom det släpper ut kolväten, inklusive luftgift som bensen som kan orsaka cancer, fosterskador eller andra allvarliga hälsoproblem.

En naturgasavbränning brinner i skymningen i Permian Basin i Texas. Bronte Wittpenn / Bloomberg via Getty Images

Men utluftning avger främst metan, som bidrar till den globala uppvärmningen och atmosfärisk ozonbildning. Avluftning från flossstackar är olagligt, eftersom flänsen anses vara en avfallshanteringsanläggning, men praktiken uppenbarligen har ökat med tiden.

Nya, högupplösta satellitmätningar av atmosfärisk metan över Permiska bassängen avslöjar att dess utsläpp måste vara betydligt högre än vad som rutinmässigt rapporteras till miljöskyddsverket, överstiger 3% av produktionen i stället för de mer typiskt antagna 1-2%. Extra metan som olagligt ventilerades genom flossstackar skulle hamna i Texas Railroad Commission: s databas, men satelliter som letade efter värmestrålning från förbränning skulle inte upptäcka det.

[Djup kunskap, dagligen. Registrera dig för konversationens nyhetsbrev.]

Den värmestrålningen omvandlas till flänsande volymer, med totalt rapporterade volymer till myndigheter över hela landet. Men om en mycket mindre volym faktiskt blossas, med en del av gasen som inte förbränns utan avluftas, skulle satellitdata överskatta flaring. Detta är ett problem eftersom forskare och Världsbankens nollstänkningsinitiativ utnyttja dessa satellitbaserade avskärmningar

Investerare säger att fakling kan undvikas

Under ett decennium har bevarandegrupper som Environmental Defense Fund har uppmanat tillsynsmyndigheterna att ta itu med skifferindustriens metanutsläpp och den snabba ökningen av fakkel. Obama-administrationen antog en ny regel 2016 att bromsa metanläckor och minska fakkel i offentliga och indiska länder. Nu är Trump-administrationen försöker ångra denna åtgärd, om än med begränsad framgång.

Samtidigt en ny studie på uppdrag av miljöförsvarsfonden och involverar investerare drar slutsatsen att det finns genomförbara och kostnadseffektiva sätt för olje- och gasföretag att minimera fakkel även utan mycket reglering. Med tanke på att en stor del av branschen redan har tillbringat ett decennium utan att vidta sådana åtgärder för bästa praxis, förväntar jag mig att olje- och gasföretag sannolikt kommer att fortsätta slösa bort och föroreningar under överskådlig framtid om inte myndigheterna inför strängare bestämmelser.

Om författaren

Gunnar W. Schade, docent i atmosfäriska vetenskaper, Texas A & M University

Denna artikel publiceras från Avlyssningen under en Creative Commons licens. Läs ursprungliga artikeln.

relaterade böcker

Drawdown: Den mest omfattande planen som någonsin föreslagits för att omvända global uppvärmning

av Paul Hawken och Tom Steyer
Mot bakgrund av utbredd rädsla och apati har en internationell koalition av forskare, yrkesverksamma och forskare kommit ihop för att erbjuda en rad realistiska och djärva lösningar på klimatförändringen. Ett hundra tekniker och metoder beskrivs här-några är välkända; något du kanske aldrig har hört talas om. De sträcker sig från ren energi för att utbilda flickor i låginkomstländer till markanvändningspraxis som drar kol ut ur luften. Lösningarna finns, är ekonomiskt lönsamma och samhällen runt om i världen håller för närvarande på att anta dem med skicklighet och beslutsamhet. Finns på Amazon

Utformning av klimatlösningar: En policyhandbok för lågkol Energi

av Hal Harvey, Robbie Orvis, Jeffrey Rissman
Med effekterna av klimatförändringar redan på oss är behovet av att minska de globala utsläppen av växthusgaser inget mindre än brådskande. Det är en skrämmande utmaning, men teknologierna och strategierna för att möta den finns idag. En liten uppsättning energipolicyer, utformade och genomförda väl, kan sätta oss på vägen till en koldioxidsnål framtid. Energisystem är stora och komplexa, så energipolitiken måste vara fokuserad och kostnadseffektiv. One-size-fits-all-tillvägagångssätt gör helt enkelt inte jobbet gjort. Politiska beslutsfattare behöver en tydlig och omfattande resurs som beskriver energipolitiken som kommer att ha störst inverkan på vår klimatframtid och beskriver hur man utformar dessa policyer väl. Finns på Amazon

Detta förändrar allt: Kapitalism vs. Klimat

av Naomi Klein
In Detta förändrar allt Naomi Klein hävdar att klimatförändringen inte bara är en annan fråga som ska lämnas snyggt mellan skatter och hälsovård. Det är ett larm som kräver att vi fixar ett ekonomiskt system som redan misslyckas på många sätt. Klein bygger noggrant fallet för hur massivt att minska våra utsläpp av växthusgaser är vår bästa chans att samtidigt minska ojämlikheterna i olikheterna, återinföra våra brutna demokratier och bygga om våra slagna lokala ekonomier. Hon avslöjar den ideologiska desperationen av klimatförändringsförnekarna, de geoengineers messianiska vansinne och den tragiska defeatismen av alltför många vanliga gröna initiativ. Och hon visar exakt varför marknaden inte har och kan inte fixa klimatkrisen, men kommer istället att göra saker värre, med alltmer extrema och ekologiskt skadliga utvinningsmetoder, tillsammans med katastrofal katastrofkapitalism. Finns på Amazon

Från Utgivaren:
Inköp på Amazon går för att täcka kostnaden för att få dig InnerSelf.comelf.com, MightyNatural.com, och ClimateImpactNews.com utan kostnad och utan annonsörer som spåra dina surfvanor. Även om du klickar på en länk men inte köper dessa valda produkter, betalar allt annat du köper i samma besök på Amazon oss en liten provision. Det finns ingen extra kostnad för dig, så var vänlig bidra till insatsen. Du kan också använd denna länk att använda till Amazon när som helst så att du kan hjälpa till att stödja våra ansträngningar.