Världens datacenter producerar ungefär samma mängd koldioxid som den globala flygresan. Bild av Gerd Altmann

Det moderna samhället har gett betydande uppmärksamhet åt löften från den digitala ekonomin under det senaste decenniet. Men det har gett lite uppmärksamhet åt dess negativa miljöavtryck.

Våra smartphones litar på sällsynta jordartsmetalleroch molnberäkning, datacentra, artificiell intelligens och kryptokurser konsumerar stora mängder el, ofta härrörande från koleldade kraftverk.

Det här är avgörande blinda fläckar som vi måste ta itu med om vi hoppas fånga den digitala ekonomins fulla potential. Utan brådskande systemomfattande åtgärder, digital ekonomi och grön ekonomi kommer att vara oförenliga med varandra och kan leda till mer växthusgasutsläpp, påskynda klimatförändringarna och utgöra stora hot mot mänskligheten.

Den digitala ekonomin saknar en universell definition, men den innebär den ekonomiska verksamheten som är resultatet av miljarder av dagliga onlineanslutningar mellan människor, företag, enheter, data och processer, från onlinebank till bildelning till sociala medier.

Det kallas ofta kunskapsekonomi, informationssamhället eller Internetekonomin ekonomin~~POS=HEADCOMP. Det förlitar sig på data som sitt bränsle och det gynnar samhället redan på många sätt, som med medicinska diagnoser.

Kol är fortfarande kung för internet

Sällsynta jordelement bilda ryggraden i vår moderna digitala teknik, från surfplattor och smartphones till tv-apparater och elbilar.

Kina är världens största producent av sällsynta jordartsmineraler, står för nära 70 procent av den globala årsproduktionen. Den storskaliga produktionen av sällsynta jordartselement i Kina har väckt allvarlig oro över frigöring av tungmetaller och radioaktiva material i vattendrag, mark och luft nära gruvplatser.

Forskning om livscykelbedömningar av sällsynta jordartsmineraler har funnits produktionen av dessa metaller är långt ifrån miljömässigt hållbar, förbrukar stora mängder energi och genererar radioaktiva utsläpp.

Preliminära uppgifter (p) om den globala produktionen av sällsynta jordartsmetaller, 1988-2018. (Naturresurser Kanada, 2019)

Det sägs ibland att moln (och det digitala universum) börjar med kol eftersom digital trafik kräver en stor och distribuerad fysisk infrastruktur som förbrukar el.

Kol är en av världens största källor till el och en viktig bidragsgivare till klimatförändringarna. Kina och USA är toppen producenter av kol.

Energi svin

Världens datacentra - förrådshus för enorma mängder information - konsumerar cirka tre procent av den globala elförsörjningen (mer än hela Storbritannien), och producerar två procent av de globala utsläppen av växthusgaser - ungefär samma som globala flygresor.

En rapport från Greenpeace East Asia och North China Electric Power University fann att Kinas datacentra producerade 99 miljoner ton koldioxid 2018, motsvarande cirka 21 miljoner bilar som körts under ett år.

Växthusgaser är inte den enda typen av förorening att oroa sig för. Elektroniskt avfall (e-avfall), som är en biprodukt av datacenteraktiviteter, står för två procent av fast avfall och 70 procent av giftigt avfall i USA.

Globalt producerar världen så mycket som 50 miljoner ton elektroniskt avfall per år, värt över 62.5 miljarder USD och mer än BNP i de flesta länder. Endast 20 procent av detta e-avfall återvinns.

En Bitcoin gruvgård. (Shutterstock)

När det gäller AI, senaste forskningen fann att utbildning av en stor AI-modell - som matar in stora mängder data i datorsystemet och ber om förutsägelser - kan släppa ut mer än 284 ton koldioxidekvivalenter - nästan fem gånger livslängden i den genomsnittliga amerikanska bilen. Resultaten av detta arbete visar att det finns ett växande problem med AI: s digitala fotavtryck.

Ett annat angeläget område är Bitcoin och andra kryptokurser, som lita på blockchain, en digital huvudbok utan central myndighet som kontinuerligt registrerar transaktioner mellan flera datorer. Mängden energi som krävs för att producera en dollars värde av Bitcoin är mer än dubbelt så mycket som krävs för att bryta samma värde på koppar, guld eller platina. En 2014 studie tyckte att Bitcoin förbrukade lika mycket energi som Irland.

Blockchain-teknologier som Bitcoin är energieffektiva och såvida inte deras potentiella tillämpningar utvecklas på ett hållbart sätt kommer de att utgöra ett allvarligt hot mot miljön.

Tänker annorlunda

Den digitala ekonomin accelererar snabbare än de åtgärder som vidtas i rörelsen med grön ekonomi för att motverka negativa miljöpåverkan. För att gå snabbt framåt måste vi först börja tänka annorlunda.

Satellitbild av Bayan Obo-gruvan i Kina taget den 30 juni 2006. Vegetationen förekommer i rött, gräsmarken är ljusbrun, klipporna är svarta och vattenytorna är gröna. (NASA Earth Observatory)

Världen och dess oöverträffade utmaningar är inte linjära - allt ansluter till allt annat. Vi måste öka medvetenheten om dessa stora blinda fläckar, omfamna systemledarskap (leder över gränserna), öka idéer för cirkulär ekonomi (frikoppla ekonomisk aktivitet från konsumtion av begränsade resurser), utnyttja en miljöekonomisk strategi (en miljömässigt hållbar ekonomi) och uppmuntra beslutsfattare att utforska inbördes mellan regeringens, systemövergripande och samhälleliga resultat.

Vi måste också överväga kollektiv problemlösning genom att samla olika perspektiv från både det globala norr och det globala söder. Vi borde ta en inventering av globala och lokala skador orsakade av elektroniska enheter, plattformar och datasystemoch inrama frågor om den digitala ekonomin och dess miljöpåverkan i stora samhälleliga termer.

Kanske är sättet att föra den aktuella diskussionen framåt att fråga: Vad måste göras för att sätta världen på en hållbar mänsklig bana?

Vi får inte bara fråga vad den digitala ekonomin kan göra för oss, utan vad vi kollektivt kan göra för både den digitala ekonomin och miljön.

Om författaren

Raynold Wonder Alorse, doktorand i internationella relationer (International Political Economy of Mining), Queen's University, Ontario

Denna artikel publiceras från Avlyssningen under en Creative Commons licens. Läs ursprungliga artikeln.