Om någon av oss fortfarande har det minsta tvivel om att vi står inför en ekologisk kris i en aldrig tidigare skådad skala, då en ny rapportera om markförstöring, släpptes den här veckan av den mellanstatliga vetenskapspolitiska plattformen om biologisk mångfald och ekosystemtjänster (IPBES), ger ytterligare ett bevis.

Markförstöring kan ta många former, men innebär alltid en allvarlig störning av en sund balans mellan Fem viktiga ekosystemfunktioner. Dessa är: livsmedelsproduktion; fibertillhandahållande; mikroklimatreglering vatten retention; och kollagring.

Dess inverkan kan vara långtgående, inklusive förlust av jordfruktbarhet, förstörelse av artens livsmiljö och biologisk mångfald, jorderosion och överdriven näringsämnesuppgång i sjöar. På farligt jord: Jordförstöring sätter marken i öknar

Markförstöring har också allvarliga knock-ineffekter för människor, såsom undernäring, sjukdom, tvångsmigration, kulturskada och till och med krig.

Vid sämst kan landförstöring leda till ökenspridning eller övergivande av mark (eller båda). Långvarig torka och förlust av bördigt land kan ha bidragit till faktorer i krig i sudan och syrien.

Enligt den nya rapporten bor 43% av världsbefolkningen i regioner som drabbas av markförstöring. Enligt 2050 uppskattar rapporten att 4 miljarder bor i torra länder. Dessa definieras av Förenta nationerna som mark med en "torrsubstans" på mindre än 0.65, vilket innebär att mängden vatten som förloras överstiger det belopp som erhållits vid nederbörd.

Sådana områden är mycket utsatta för livsmedels- och vattenosäkerhet, särskilt i Afrika söder om Sahara och Mellanöstern.

Ett globalt hot

Det skulle vara fel att dra slutsatsen att landets nedbrytning är ett rent problem för utvecklingsländerna. Sammantaget är marken allmänt försämrad i den utvecklade världen - som exempelvis visat av större nedgångar i organisk kolhalt i jorden, ett mått på markens hälsa. Men i rikare länder har nedbrytningshastigheten avtagit och människor i dessa regioner är i allmänhet mindre sårbara för dess effekter.

Det är i Afrika söder om Sahara, Asien och Syd- och Centralamerika att problemet växer snabbast. Men klimatförändringarna, i synnerhet där torka och skogsbränder blir vanligare, kan orsaka marknedbrytning även i välståndsrika områden som Kalifornien och Australien.

Dessutom är en minskning av den totala tillgången på jordbruksmark bunden att påverka livsmedelspriserna globalt. Enligt 2050 står det att människor kommer att ha förvandlat nästan alla delar av världen, förutom de oföränderliga sträckorna som öknar, berg, tundra och polarområden.

Kanske mest chillingly förutspår rapporten att de kombinerade effekterna av markförstöring och klimatförändringar kommer att ha förskjutits mellan 50 miljoner och 700 miljoner människor av 2050, vilket potentiellt kan utlösa konflikt över omtvistat land.

En del av denna migration kommer oundvikligen att vara över de internationella gränserna - hur mycket är det omöjligt att berätta. Medan konsekvenserna för invandrare nästan alltid är förödande, kan rippelverkningarna, som vi nyligen sett med det syriska kriget, sprida sig i stor utsträckning, vilket påverkar valresultat, gränskontroller och socialförsäkringssystem över hela världen.

Globaliserade orsaker

De två mest signifikanta direkta orsaker av nedbrytning av mark är omvandling av inhemsk vegetation till grödor och betesmarker och ohållbar markförvaltning. Andra faktorer inkluderar effekterna av klimatförändringar och förlust av mark till urbanisering, infrastruktur och gruvdrift.

Den underliggande föraren av alla dessa förändringar ökar emellertid efterfrågan per capita från växande populationer för protein, fiber och bioenergi. Detta leder i sin tur till mer efterfrågan på mark och ytterligare inkräktande till områden med marginala jordar.

Market deregulation, som har varit a global trend sedan 1980s, kan leda till förstörelse av hållbar markhantering till förmån för monokulturer, och kan uppmuntra en ras till botten när det gäller miljöskydd. Det stora geografiska avståndet mellan efterfrågan på konsumtionsvaror och marken som behövs för att producera dem - mellan, med andra ord orsaken till markförstöring och dess effekt - gör det mycket svårare att hantera problemet politiskt.

Tyvärr har den skrämmande historien om försök att skapa globala styrsystem under det senaste århundradet - från mänskliga rättigheter, konfliktförebyggande, vapenkontroll, sociala skydd och miljöfördrag - sett mer misslyckanden än framgångar.

På den positiva sidan är framgångsberättelserna i markhanteringen väl dokumenterade: agroforestry, bevarande jordbruk, jordfruktbarhetshantering, regenerering och vattenskydd. I själva verket sägs det i den nya rapporten att det ekonomiska fallet för återställande av mark är starkt, med fördelar som uppgår till tio gånger kostnaderna, även om man tittar på mycket olika typer av länder och flora och fauna. Ett vanligt inslag i många av dessa framgångshistorier är ett stort engagemang av inhemska befolkningar och lokala bönder.

Och ändå är dessa prestationer långt ifrån problemets omfattning. Betydande hinder kvarstår - enligt rapporten, ökad efterfrågan på mark, brist på medvetenhet om omfattningen av markförstöring, fragmenterat beslutsfattande inom och mellan länder och ökade kostnader för restaurering i takt med att tiden går.

Å andra sidan betonar rapportens författare att en rad befintliga multilaterala avtal, inklusive konventioner om öken, klimatförändringar, biologisk mångfald och våtmarker, tillhandahålla en stark plattform för bekämpning av markförstöring. Huruvida dessa avtal kommer att lyckas med att övervinna de ovannämnda hindren återstår dock att ses.

Vad kan vi göra som medborgare, särskilt de av oss som bor i städer och har liten direkt interaktion med landet? Den mest uppenbara åtgärden är att äta mindre kött och mer generellt att informera oss om källorna och effekterna av maten vi köper - inklusive förpackning, bränsle och transport.

Men problemet handlar inte bara om enskilda val, viktigt eftersom det är dessa. Underliggande systemiska orsaker måste hanteras, inklusive avreglerade internationella handelssystem, brist på skydd för lokala samhällen, maktlös att motstå globala marknadskrafter, ideologier för otillräcklig tillväxt och perversa incitament för ökad konsumtion.

Förmodligen behövs det en breddning av den nationella politiska aktiviteten, från en nästan exklusiv oro med kortfristigt ekonomiskt välbefinnande till att skapa globala terminer. Nästa gång du träffar din lokala representant, fråga dem vad de gör för att skydda dina barns och barnbarns intressen. Eller, ännu bättre, informera dig själv, prata med andra om det, formulera din egen åsikt om vad som ska göras, försök sedan få det att hända.

Om författaren

Abbas El-Zein, professor i miljöteknik, University of Sydney

Den här artikeln publicerades ursprungligen den Avlyssningen. Läs ursprungliga artikeln.

relaterade böcker

at InnerSelf Market och Amazon