Ett av de största isbergen som någonsin spelats in har just brutits bort från Larsen C Ice Shelf i Antarktis. Under de senaste åren har jag ledt ett lag som har studerat ishyllan och övervakningsförändringen. Vi tillbringade många veckor camped på isen undersöker smält dammar och deras inverkan - och kämpar för Undvik solbränna tack vare det tunna ozonskiktet. Vårt huvudsakliga tillvägagångssätt är dock att använda satelliter att hålla koll på saker.

Vi har blivit förvånade över intressen av vad som helt enkelt kan vara en sällsynt men naturlig förekomst. För att, trots media och allmänhetens fascination, Larsen C-klyftan och isbergets kalvning inte är en varning för övergående havsnivåhöjning, och varje länk till klimatförändringen är långt ifrån enkelt. Denna händelse är dock en spektakulär episod i Antarktis ishyllor, som involverar styrkor bortom den mänskliga skalan, på ett ställe där få av oss har varit, och en som fundamentalt förändrar geografi i denna region.

Ishyllor finns där glaciärerna möter havet och klimatet är kallt nog för att hålla isen som det går flytande. Belägen mestadels runt Antarktis bildar dessa flytande isplattformar några hundra meter tjocka naturliga barriärer som saktar glaciärflödet i havet och därigenom reglera havsnivån stiger. I en uppvärmningsvärld är ishyllor av särskilt vetenskapligt intresse eftersom de är mottagliga både för atmosfärsuppvärmning ovanifrån och havsuppvärmning underifrån.

Tillbaka i 1890s, seglade en norska explorer med namnet Carl Anton Larsen söderut ner på Antarktis halvön, en 1,000km lång gren av kontinenten som pekar mot Sydamerika. Längs östkusten upptäckte han den enorma ishylla som tog sitt namn.

För det följande århundradet var hyllan, eller vad vi nu vet att vara en uppsättning separata hyllor - Larsen A, B, C och D - ganska stabil. Men plötsliga sönderfall av Larsen A respektive B i 1995 respektive 2002, och pågående fart på glaciärerna som matade dem, fokuserade vetenskapligt intresse på sin mycket större granne, Larsen C, den fjärde största ishyllan i Antarktis.

Det är därför kollegor och jag ställde upp i 2014 för att studera ytan smälts roll på stabiliteten på denna ishylla. Inte långt in i projektet, upptäckten av vår kollega, Daniela Jansen, av en rift växer snabbt genom Larsen Cgav oss omedelbart lika stor betydelse för att undersöka.

Isberget skulle knappt passa in i Wales. Adrian Luckman / MIDAS, författare tillhandahållen

Natur på jobbet

Utvecklingen av klyftor och iskallarnas kalvning är en del av en ishyllans naturliga cykel. Det som gör detta isberg ovanligt är dess storlek - vid omkring 5,800 km² är storleken på en liten amerikanska stat. Det finns också oro för att det som återstår av Larsen C kommer att vara mottagligt för samma öde som Larsen B, och kollapsa nästan helt.

Vårt arbete har framhävt betydande likheter mellan Larsen Bs tidigare beteende och nuvarande utveckling vid Larsen C, och vi har visat att stabilitet kan äventyras. Andra är dock övertygade om att Larsen C kommer att förbli stabil.

Vad som inte diskuteras av forskare är att det kommer att ta många år att veta vad som kommer att hända med resten av Larsen C, eftersom det börjar anpassa sig till sin nya form och som Isberget går gradvis bort och bryter upp. Det kommer säkert inte att bli någon överhängande kollaps och utan tvekan ingen direkt effekt på havsnivån eftersom isberget redan är flytande och förskjuter sin egen vikt i havsvatten.

Detta innebär att trots mycket spekulation, vi skulle se år i framtiden för is från Larsen C för att bidra avsevärt till havsnivåhöjning. I 1995 gick Larsen B en liknande kalvhändelse. Men det tog ytterligare sju år av gradvis erosion av isen innan ishyllan blev instabil nog att kollapsa, och glaciärer hålls tillbaka av det kunde påskynda, och även då kan kollapsprocessen ha bero på närvaron av ytsmälta dammar.

Även om den återstående delen av Larsen C till slut skulle kollapsa, många år in i framtiden, potentiell havsnivå uppgång är ganska blygsam. Med tanke på endast avrinningsområdena för glaciärer som strömmar in i Larsen C kommer den totala, även efter årtionden, troligen att vara mindre än en centimeter.

Är det här en klimatförändringssignal?

Denna händelse har också varit mycket men över-simplistiskt kopplat till klimatförändringar. Detta är inte förvånande för att märkbara förändringar i jordens glaciärer och islak normalt är förknippade med stigande miljötemperaturer. Collapse av Larsen A och B har tidigare varit kopplat till regional uppvärmning, och isbergskalvningen kommer att lämna Larsen C på sitt mest återställda läge i rekord som går tillbaka över hundra år.

Men i satellitbilder från 1980s var riftet redan en tydlig etablerad funktion och det finns inga direkta bevis för att koppla sin senaste tillväxt till antingen atmosfärstoppning, vilket inte känns tillräckligt djupt inom ishyllan eller havsväxling , vilket är en osannolik förändringskälla med tanke på att de flesta av Larsen C har nyligen förtjockats. Det är förmodligen för tidigt att skylla denna händelse direkt på mänskligt genererade klimatförändringar.

Om författaren

Adrian Luckman, professor i glaciologi och fjärranalys, Swansea University

Den här artikeln publicerades ursprungligen den Avlyssningen. Läs ursprungliga artikeln.

Relaterade böcker:

at InnerSelf Market och Amazon