Foto: Peter Blanchard.Tar Sands: Kanadas kolbomb. (CC 2.0)

Innan president Donald Trump tillträdde, det blev en knuff att kräva att olje- och gasbolag informerar sina investerare om riskerna med klimatförändringar. När regeringar intensifierar ansträngningarna för att reglera koldioxidutsläpp, går tanken, fossilbränsleföretagens tillgångar kan försämras i värde över tiden.

Securities and Exchange Commission, till exempel, sonderande hur ExxonMobil avslöjar effekten av den risken på värdet av sina reserver. Och avslöjande förespråkare har tryckt på byrån till ta mer avgörande åtgärder.

Nu när republikanerna kontrollerar kongressen och Vita huset, kommer SEC att vända kursen? Och borde det?

Trump-administrationens uppenbara skepsis angående klimatförändringar kan förebåda en sådan förändring i riktning. Och kongressen' beslut att återställa insynsreglerna för amerikanska energibolag i Dodd-Frank Act föreslår att insynspolitiken i större utsträckning luckras upp.

Villkoren för denna debatt är dock fortfarande baserade på uppfattningen att investerare inte har tillräckligt med information för att korrekt bedöma klimatförändringarnas inverkan på företagets värde. En växande mängd akademisk forskning, inklusive vår egen, tyder på att de redan gör det och att en kompromissväg som förbättrar villkoren för frivilligt avslöjande kan vara optimal.

"Strandade" tillgångar

En sådan förändring i riktning skulle vara goda nyheter för ExxonMobil i dess kamp med SEC om avslöjande av klimatförändringar.

Förra året, ExxonMobil meddelade att 4.6 miljarder fat olje- och gastillgångar – 20 procent av dess nuvarande lager av framtidsutsikter – kan vara för dyrt att utnyttja. Det skulle vara den största tillgångsnedskrivningen i dess historia. Hittills företaget har skrivit ner 2 miljarder USD i dyra naturgastillgångar som överstiger marknadens kostnader. Fler nedskrivningar – denna gång möjligen oljesand – kan komma.

Det är inte klart hur mycket av det som är kopplat till riskerna med klimatförändringar, men vissa tog det som bevis att industrin för fossila bränslen inte gör tillräckligt för att informera investerare om dessa risker.

Avslöjande förespråkare i USA och Europa har uppmanat olje- och gasbolag att säga mer om potentialen för att deras bokade tillgångar blir "stranded" över tiden. Strandsatta tillgångar är främst olje- och gasreserver som kan behöva stanna i marken till följd av en kombination av ny effektivitetsteknik och politiska åtgärder som syftar till att begränsa utsläppen av växthusgaser.

Smakämnen kollaps i kolaktier förra året lyfte fram denna oro. Den hårdnande priskonkurrensen från renare energikällor som naturgas och solenergi och de ökande kostnaderna för att utveckla renare kol överväldigade industrins redan sjunkande intäkter.

Oavsett vilken politisk inriktning SEC tar på klimatrisk, är det osannolikt att avskräcka de investerare som tror att det nuvarande systemet med frivilligt och obligatoriskt avslöjande har misslyckats med att ge dem tillräcklig information om riskerna med klimatförändringar. Och vissa marknadsaktörer, som t.ex Bank of England guvernör Mark Carney, oroa dig för att underrapporteringen av information om klimatförändringar skapar en stor risk för finansmarknaderna – en kolbubbla – som kan leda till ett stort marknadsmisslyckande.

För närvarande kräver SEC obligatoriskt offentliggörande av alla "Materialet” information, medan allt annat är frivilligt. Detta system har skapat en stor mängd of allmänt tillgänglig information om kostnader och risker av klimatförändringar.

Men som de senaste ExxonMobil-avslöjandena framhäver, har marknaden uppenbarligen inte all information. Det finns goda skäl till detta. Av konkurrensskäl och företagens överlevnad hålls viss företagsinformation konfidentiell och privat.

Domstolarna och SEC har alltid erkänt ett företags rätt till integritet när det gäller viss information. Företag hävdar dessutom att det kan vara skadligt för aktieägarna om det avslöjas i förtid. En lämplig balans krävs.

Kostnader för kol

Vår egen forskning bekräftar att finansmarknaderna redan prissätter klimatrisk i olje- och gasbolagsaktier baserat på företagsrapporter och andra tillgängliga uppgifter från offentliga och proprietära källor. Dessa data gör det möjligt för investerare att någorlunda noggrant uppskatta effekterna av klimatförändringar på företag, inklusive förväntningar på nedskrivningar.

Till exempel föreslår vårt arbete att investerare först började prissätta i denna typ av data så tidigt som 2009, när den vetenskapliga klimatförändringen bevisas om strandade tillgångar blev först känt. Vår senaste forskning, kommer snart att publiceras i Samtida redovisningsforskning, visar att aktiekursen för medianbolaget i Standard & Poor's 500 återspeglar en straffavgift på cirka 79 USD per ton koldioxidutsläpp (baserat på data fram till 2012). Denna påföljd tar hänsyn till alla S&P 500-företag, inte bara olje- och gasföretag. Viktigt är att den här forskningen också visar att investerare kan bedöma denna påföljd från företagens avslöjanden och den information som inte är tillgänglig för företag om klimatförändringsrisker.

Denna påföljd omfattar den förväntade kostnaden för koldioxidbekämpning och eventuell inkomstförlust från billigare energikällor.

Exxon, för sin del, säger det kostar kostnaden för långsiktigt kol internt till $ 80 ett ton, som matchar vår marknadsmodell.

Rätt mix

Allt detta ber om frågan om vilken nivå av ytterligare obligatorisk information som behövs för att förbättra den "totala blandningen av tillgänglig information" för investerare som ska basera beslut.

Med klimatförändringarna en angelägen fråga har investerare verkligen rätt att kräva mer information, och vi håller med om det. Men till vilken kostnad?

Faktum är att kostnaderna för upplysningar kan vara betydelsefulla, och det är inte bara de direkta kostnaderna utan kostnad som policymakers bör överväga när de utarbetas nya regler. Indirekta kostnader, såsom att tvinga olje- och gasföretag att avslöja vitlig konfidentiell information till konkurrenter, kan vara särskilt tunga för vissa företag. Och samhället skulle kunna betala ett stort pris om nya regler leder företag att göra oklara operativa eller investeringsbeslut eller skjuta in investeringar i onödan. Energikostnaderna kan öka eller tillgången minskar på grund av felberäkningar.

Dessutom försöker den privata sektorn att fylla gapet på egen hand. Moody's Investor Service, till exempel, meddelade I juni kommer den nu självständigt att bedöma koldioxidrisken som en del av sitt kreditbetyg för företag i 13-sektorer, inklusive olja och gas.

SEC frivilligt avslöjande program

Med tanke på dessa och andra faktorer, snarare än att mandat några nya upplysningar nu, uppmanar vi SEC att först genomföra ett frivilligt program i linje med det framgångsrika 1976-programmet för offentliggörande av känsliga utländska betalningar (som mutor). De SEC: s rapport på detta program visade ingen skada på aktiekurserna för deltagare efter att de hade redovisat betalningar.

Faktum är att det ofta är bristen på deltagande som inbjuder till ett negativt aktiekursrespons, eftersom marknaderna ofta ser oskydda företag som de som har något att dölja.

Detta frivilliga program bidrog också till att bana väg för Foreign Corrupt Practices Act of 1977, Vilket alis redovisningskraven för bestickning till utländska tjänstemän.

Vi hoppas att ett frivilligt avslöjandeprogram för klimatförändringar skulle uppnå ett liknande mål: det vill säga formella SEC-avslöjandekrav som tar hänsyn till alla parters intressen.

Ett sådant program skulle initialt kunna rikta sig till en definierad grupp, såsom de 50 största SEC-registrerade olje- och gasföretagen. Det skulle ge SEC och privata organisationer som Moody's den ytterligare hårda data och erfarenhet som behövs för att undersöka kostnaderna, fördelarna och finansmarknadseffekterna av avslöjande av klimatförändringsrisker.

Att göra detta skulle bana väg för mer permanent regelskapande för att bättre tillgodose behoven hos investerare, företag och i slutändan allmänheten

Om Författarna

Paul Griffin, professor i ledning, University of California, Davis och Amy Myers Jaffe, verkställande direktör för energi och hållbarhet, University of California, Davis

Den här artikeln publicerades ursprungligen den Avlyssningen. Läs ursprungliga artikeln.

relaterade böcker

at InnerSelf Market och Amazon