Nästan hälften av växt- och djurarter har upplevt lokala utrotningar på grund av klimatförändringar. Forskning visar att tropikerna har den mest uttalade förlusten.

Klimatförändringarna börjar redan förändra den naturliga världen. En studie av 976 växt- och djurarter världen över – sötvatten, terrestra och marina – visar det lokala utrotningar har hänt i 47 % av deras naturliga områden.

Det betyder inte att arter har dött ut: effekterna är lokala. Groddjursarter som en gång besökte vissa dammar och vattendrag har glidit undan, ängsblommor har migrerat och en gång bekanta fjärilar och bin har flugit favorithäckningsplatser, allt som svar på den globala uppvärmningen.

John Wiens, en ekolog vid University of Arizona i Tucson, rapporter i Public Library of Science Biology att han sökte i de biologiska databaserna efter studier som registrerade den "varma kanten" hos en art' habitat: det vill säga gränsen för området där förhållandena börjar bli för varma för komfort för någon speciell art.

Han kanske inte hade förväntat sig att se mycket förändring, för som ett globalt genomsnitt värmdes världen upp med bara 0.85°C mellan 1880 och 2012. Prognoserna för global uppvärmning detta århundrade tyder på att – om inte människor drastiska minskar förbrukningen av fossila bränslen – skulle de kunna öka med ytterligare 4°C.

Utbredda utrotningar

Men när professor Wiens tittade närmare på bevisen från studier av 716 djur och 260 växter i Asien, Europa, Madagaskar, Oceanien och Nord- och Sydamerika, fann han tecken på förändring i 460 fall, nästan hälften av alla studier.

Effekten var mer uttalad för tropiska arter, och mest uttalad av alla hos djur: 545 av de 716 arterna. Även sötvattensarter registrerade mer uppenbara förändringar än marina djur, men denna lokala utrotningsfrekvens på 74 % baserades på bara en studie i Europa. Mönstret kan vara annorlunda någon annanstans.

Biologer har varnat i flera år för att den globala uppvärmningen inte bara kan utlösa lokal utan också globala utrotningar av djur och växter, särskilt hos de arter som redan hotas av förstörelse av livsmiljöer, föroreningar, invasion av utomjordingar och överjakt.

"Dessa resultat tyder på att lokala utrotningar relaterade till klimatförändringar redan är utbredda, även om nivåerna av klimatförändringar hittills är blygsamma i förhållande till de som förutspås under de kommande 100 åren."

De har också varnat för att mångfald av arter i ett och samma ekosystem kan påverkas av stigande medeltemperaturer eller en förändring av klimatregimen.

Dessa varningar har backats upp av studier av professor Wiens och andra klimatförändringarnas inverkan på gräset – som inkluderar vete, ris, korn och majs – och av en nyligen genomförd studie av förändringar i en rad naturliga ekosystem.

"Dessa resultat tyder på att lokala utrotningar relaterade till klimatförändringar redan är utbredda, även om nivåerna av klimatförändringar hittills är blygsamma i förhållande till de som förutspås under de kommande 100 åren”, skriver professor Wiens.

"Dessa utrotningar kommer förmodligen att bli mycket vanligare när den globala uppvärmningen ökar ytterligare med ungefär två till fem gånger under årtiondena.”

Och för dem som tröstar sig med hopp om att arter kan räddas från global utrotning genom att skapa vildmarksområden, nationalparker och andra skyddade ekosystem, finns det dåliga nyheter från en andra studie, i tidskriften Bevarande bokstäver.

James Watson, en geograf vid University of Queensland i Australien och kollegor rapporterar att förstörelse av livsmiljöer över tre kontinenter vida överträffar livsmiljöskyddet.

Krissituation

Forskarna tittade på habitatskydd kontra omvandling i 825 naturliga ekosystem sedan 1992. De hittade 41 ekologiska regioner i 45 länder i ett kristillstånd: människor där hade omvandlat mer än 10 % av den återstående naturliga livsmiljön under de senaste 20 åren.

"En yta på 4.5 miljoner kvadratkilometer, eller ungefär två tredjedelar av Australiens storlek, har omvandlats till människodominerad markanvändning bara under de senaste två decennierna, säger Dr Watson.

"Som en konsekvens av tidigare och nyligen förlorade livsmiljöer måste nästan hälften av världens ekoregioner nu klassificeras med mycket hög risk, eftersom 25 gånger mer mark har omvandlats än skyddat.

"Dessa mycket omvandlade och dåligt skyddade ekoregioner förekommer över alla kontinenter och dominerar Europa, södra och sydöstra Asien, västra Syd- och Nordamerika, västra Afrika och Madagaskar." - Klimatnyhetsnätverket

Om författaren

Tim Radford är frilansjournalist. Han arbetade för The Guardian för 32 år, blir (bland annat) bokstäver redaktör, konst redaktör, litterära redaktör och vetenskap redaktör. Han vann Association of British Science Writers utmärkelse för årets vetenskapsförfattare fyra gånger. Han tjänade på den brittiska kommittén för International Decade for Natural Disaster Reduction. Han har föreläst om vetenskap och media i dussintals brittiska och utländska städer. 

Bok av denna författare:

Vetenskap som förändrade världen: Den otaliga historien om den andra 1960-revolutionen
av Tim Radford.

Klicka här för mer info och / eller för att beställa den här boken på Amazon. (Kindle bok)