Forskning om en av världens äldsta och torraste öken har visat bevis på den evolutionära tidslinjen för arter som har undvikit utrotning genom att anpassa sig till dramatiska klimatförändringar
Den biologiska mångfaldens svar på den globala uppvärmningen är svår att förutsäga, men ny forskning visar att arter i det avlägsna förflutna har anpassat sig till och koloniserat nya och allt torrare ökenzoner under en period av dramatiska förändringar.
Det mindre uppmuntrande fyndet från forskare från University of Chile som har studerat geologiska bevis från Atacama-Sechura ökenregionen? en av jordens äldsta och torraste öknar? är att denna anpassning tar cirka sex miljoner år.
Alla vilda djurs reaktioner på dramatiska klimatförändringar – och den typ som förutspås i värsta fall för 21-talet är verkligen i den dramatiska kategorin? beror på ett mycket stort antal faktorer.
Hinder för rörelse
Dessa inkluderar hur snabbt växter eller små djur kan flytta till svalare zoner söder eller norr; vilka barriärer – som bergskedjor, sjöar, städer, motorvägar eller gårdar? det kan finnas till rörelse; och, naturligtvis, om ekosystemet som stöder någon speciell art kan röra sig i samma takt.
Forskare har upprepade gånger varnat för massutrotning under klimatförändringar, men det har varit mycket svårare att beräkna i vilken takt arter kan anpassa sig eller utvecklas, och populationer återhämta sig, i nya livsmiljöer.
Men det finns lärdomar att dra från det senaste geologiska förflutna? långt innan Homo sapiens började skapa extra svårigheter för resten av skapelsen.
Klimatforskare kan datera förändringar i globala temperaturer med rimlig noggrannhet, paleontologer kan identifiera och datera fossiler av karakteristiska arter i klimatzonen med viss precision, och genetiker kan mäta i vilken takt DNA har utvecklats för att anpassa sig till nya miljöer. Denna sista teknik ger nu ett bra mått på evolutionära tidslinjer.
Pablo Guerrero och andra forskare vid Chiles universitets avdelning för ekologiska vetenskaper rapporterar i Proceedings of the National Academy of Sciences att de använde geologiska bevis för att ange datum för nederbördshistorien i den antika Atacama-Sechura ökenregionen i Chile och Peru och DNA-avläsningar för att mäta hastigheten med vilken tre olika sorters växter och ett släkte av ödlor utvecklades för att kolonisera den nya livsmiljön.
Enorma tidsfördröjningar
De fann att dessa grupper av växter och djur skapade sina hem i öknen först under de senaste 10 miljoner åren – drygt 20 miljoner år efter att torrheten började i regionen. Det fanns också enorma eftersläpningar – från 4 miljoner till 14 miljoner år ? mellan det att dessa varelser flyttade in i ökenregionen och när de koloniserade de hypertorra platserna. Dessa ultratorra delar av regionen utvecklades för cirka 8 miljoner år sedan, men de mest mångsidiga av växtgruppen flyttade in för bara två miljoner år sedan.
"Liknande evolutionära fördröjningstider kan förekomma i andra organismer och livsmiljöer, men dessa resultat är viktiga för att antyda att många härstamningar kan kräva mycket långa tidsskalor för att anpassa sig till modern ökenspridning och klimatförändringar", rapporterar forskarna i Chile. ? Climate News Network
