Under de senaste åren har diskussionen om politik i väst kantats av olycksbådande varningar – demokratisk tillbakagång, auktoritär populism, nyfascistiska rörelser och slutet på den liberala demokratin.
Detta är särskilt oroande i länder som USA, som tillbringade en stor del av det senaste århundradet med att utropa sig själv som ledare för den "fria världen". Nu varnar vissa för att den demokrati som ligger till grund för USA:s roll i världen är det vacklar på randen av högerextrema auktoritärism.
Den liberala demokratins historia – själva frasen och de länder som påstår sig representera den – är full av grymhet, slaveri och berömmelse av rösträtt. Dessa har länge undergrävt staters anspråk på att vara liberala demokratier. En vändning mot auktoritärism är en föga överraskande konsekvens av den så kallade västerländska liberala demokratin i sig.
De inflytelserika liberala forskare om internationella relationer Michael W. Doyle och Francis Fukuyama hävdar båda att USA var en "liberal demokrati" i slutet av 18-talet. Ändå räknade den första amerikanska folkräkningen, 1790, 697,624 1860 förslavade människor, medan folkräkningen XNUMX visade att denna siffra hade stigit till nästan 4 miljoner. Kvinnor stod under tiden kvar utan rösträtt och andra medborgerliga rättigheter.
Doyle och Fukuyama listar Storbritannien som en liberal demokrati på höjden av sin imperialistiska aktivitet på 19-talet. De kallar Belgien för en liberal demokrati medan det rutinmässigt stympade Kongolesiska barn att pressa mer arbetskraft från sina förslavade föräldrar så sent som i början av 20-talet.
Vad var "liberalt" eller "demokratiskt" med samhällen där hälften av befolkningen inte hade någon röst på grund av sitt kön, och där miljontals människor stod inför förslavningens indignitet och avhumanisering? I denna mening som antropolog Lilith Mahmud uttryckte det, i väst "har vi aldrig varit liberala".
Myten om liberal demokrati
Liberal demokrati är vad Mahmud kallar en "occidentalistisk myt", ett sätt att representera "västern" som ett sammanhängande politiskt rum. Det kom bara in i vårt populära ordförråd i 1930 och 1940, accelererande i användning på höjden av andra världskriget. Som ett koncept gav det ett sätt för allierade länder att definiera sig själva i opposition till fascismen hos sina axelfiender.
Men fascism – en form av högerextrema, auktoritär politik som ofta förknippas med eugenisk rasism – är inte så främmande för dessa västerländska samhällen som många av deras historiker, politiker och medborgare antar. I sina imperialistiska internationella relationer, som bara började avta i början av andra världskriget, praktiserade självutnämnda liberala demokratier fritt många av de saker som kom att förknippas med tysk fascism på 1930-40-talen.
I de samhällen de koloniserade utövade dessa stater auktoritär politisk kontroll, Begagnade godtyckligt frihetsberövande och tortyr, och var pionjär koncentrationsläger och folkmordsvåld. Poeten och antikoloniala teoretikern Aimé Césaire kallade fascismens framväxt i Europa "boomerangeffekten": våldsam avhumanisering finslipad i kolonierna som återvände hem till Europa.
Auktoritära tendenser är en del av strukturen i den liberala demokratiska staten. Detta är tydligt nog att se i vår nuvarande era, där svarta, asiatiska och andra etniska minoritetsgrupper regelbundet utsätts för rasifierad polis taktik och råhet.
Ett samhälle där detta händer kan mer exakt beskrivas som "vitt supremacistiskt kapitalistiskt patriarkat", en term som myntats av den sene feministiska kritikern och socialteoretikern klockhakar. Den beskriver ett system som gynnas av ojämlikhet och exploatering, och privilegierar rika, vita män på bekostnad av andra grupper.
Det nyfascistiska svaret
Rädsla för uppkomsten av fascism och nedgången av demokrati i väst är inte effekten av "utomstående" populistiska politiker. Det är den liberala demokratins interna motsättningar som når ett kritiskt ögonblick.
Handlingarna av neofascistiska krafter är ett svar på nyaktiverade progressiva sociala rörelser som har vuxit fram de senaste åren. Genom att fördöma "politisk korrekthet", attackera feministiska och antirasistiska värderingar och försvara statyer av kolonialister och slavar, den nya extremhögern kräver avkastning till de mycket västerländska värderingar som verkligen ligger till grund för den liberala demokratin. Som bell hooks skrev 1994:
De offentliga personer som talar mest till oss om en återgång till gammaldags värderingar … är mest engagerade i att upprätthålla system för dominans – rasism, sexism, klassexploatering och imperialism.
Dessa känslor kartläggs helt och hållet på högerextrema rörelser i USA, Storbritannien, Australien, Frankrike, Italien och den bredare västern. Tills vi kan inse att den västerländska liberala demokratin i sig innehåller fascismens frö och utveckla livskraftiga alternativ, förblir den en ständigt närvarande fara.
Om författaren
Ben Whitham, Lektor i internationella relationer, SOAS, University of London
Denna artikel publiceras från Avlyssningen under en Creative Commons licens. Läs ursprungliga artikeln.
Relaterade böcker:
On Tyranni: Twenty Lessons from the Twentieth Century
av Timothy Snyder
Den här boken ger lärdomar från historien för att bevara och försvara demokrati, inklusive betydelsen av institutioner, enskilda medborgares roll och farorna med auktoritärism.
Klicka för mer info eller för att beställa
Vår tid är nu: Makt, syfte och kampen för ett rättvist Amerika
av Stacey Abrams
Författaren, en politiker och aktivist, delar sin vision för en mer inkluderande och rättvis demokrati och erbjuder praktiska strategier för politiskt engagemang och väljarmobilisering.
Klicka för mer info eller för att beställa
Hur demokratier dör
av Steven Levitsky och Daniel Ziblatt
Den här boken undersöker varningssignalerna och orsakerna till demokratiskt sammanbrott, och bygger på fallstudier från hela världen för att ge insikter om hur man kan skydda demokratin.
Klicka för mer info eller för att beställa
The People, No: A Brief History of Anti-Populism
av Thomas Frank
Författaren ger en historia om populistiska rörelser i USA och kritiserar den "antipopulistiska" ideologi som han hävdar har kvävt demokratiska reformer och framsteg.
Klicka för mer info eller för att beställa
Demokrati i en bok eller mindre: hur det fungerar, varför det inte gör det och varför det är lättare än du tror att fixa det
av David Litt
Den här boken ger en översikt över demokratin, inklusive dess styrkor och svagheter, och föreslår reformer för att göra systemet mer lyhört och ansvarsfullt.
