Marinbiologernas värsta rädsla verkar bekräftas: korallkolonier tar lång tid att återhämta sig från katastrofala klimat händelser.
Brittiska och brasilianska biologer rapporterar i Vetenskapens offentliga bibliotek - bättre känd helt enkelt som PLoS One - att de rikaste livsmiljöerna i havet också kan vara bland de mest utsatta för klimatförändringen.
I mer än 17 år arbetade naturvårdare från Plymouth University i Storbritannien med forskare från Federal University of Bahia i Brasilien för att analysera mångfalden och densiteten hos korallrev och kolonier utanför Sydamerikas kust. Ganska tidigt på den 17-årsperioden var det en El Niño-händelse.
Det här är en periodisk utbrott av oöverträffade havstemperaturer. Det är ett naturfenomen och verkar ha skett periodiskt genom inspelad mänsklig historia, utmärkt av torka och bränder på de ställen som normalt förväntar sig stort nederbörd och översvämningar på annars normalt dyra kustar.
1997-98-händelsen varade i 18 månader och anses vara en av de mest förödande av alla, med havstemperaturer som når en global rekord. Tropiska korallrev påverkades nästan överallt; det fanns också förödande stormar och översvämningar i Kalifornien och skogsbränder i Borneo.
Koraller är särskilt känsliga för havstemperaturer - de tenderar att bleka om haven blir hetare - och många koraller lever och blommar nära gränserna för deras tolerans. Korallrev är också hemma för en beräknad 25% av alla marina arter, så förlusten av ett rev har en allvarlig effekt på den marina biologiska mångfalden, liksom på inkomsterna för lokala fiskare - och lokala turistoperatörer.
De brittiska och brasilianska forskarna övervakade åtta arter av skleraktiska eller steniga koraller och arbetade med det brasilianska meteorologiska kontoret för att bygga upp en komplett bild av miljöförhållandena och hur de påverkade arterbeteendet.
Under 1998 visade alla övervakade koraller ökad mortalitet och en art försvann helt från revet i minst sju år. Då, då temperaturen sjönk, började korallerna växa igen.
Nya mätningar visar att korallkolonierna har återhämtat sig, och är nu tillbaka till de nivåer som registrerats före 1998. Det är de goda nyheterna. Den dåliga nyheten är att återhämtningen tog så lång tid.
"El Niño-händelser ger oss en indikation på hur förändring av klimatet påverkar ekosystemen, eftersom stora förändringar i Stilla havet påverkar hela världen", säger en av författarna Martin Attrill från Plymouths Marine Institute.
"Om revet kan återhämta sig snabbt, är det troligt att de kan anpassa sig och överleva de troliga förändringarna i vattentemperaturer framför oss. Men vi fann att det tog 13 år för korallrevsystemet i Brasilien att återhämta sig, vilket tyder på att de kan vara mycket utsatta för klimatrelaterade konsekvenser. "- Klimatnyhetsnätverket
