Shutterstock
Amazon, Borneo, Kongo, Daintree. Vi känner till namnen på många av världens största eller mest kända regnskogar. Och många av oss känner till världens största skogar, de boreala skogarna som sträcker sig från Ryssland till Kanada.
Men hur många av oss kunde namnge en undervattensskog? Dolda under vattnet finns enorma kelp- och tångskogar, som sträcker sig mycket längre än vi tidigare insett. Få är ens namngivna. Men deras frodiga baldakiner är hem för ett stort antal marina arter.
Utanför kustlinjen i södra Afrika ligger Stor afrikansk havsskog, medan Australien ståtar med Great Southern Reef runt dess södra delar. Det finns många fler stora men namnlösa undervattensskogar över hela världen.
Vår nya forskning har upptäckt precis hur omfattande och produktiv dom är. Världens havsskogar, fann vi, täcker ett område som är dubbelt så stort som Indien.
Dessa sjögrässkogar står inför hot från marina värmeböljor och klimatförändringar. Men de kan också ha en del av svaret, med sin förmåga att växa snabbt och binda kol.
Vad är havsskogar?
Undervattensskogar bildas av alger, som är typer av alger. Liksom andra växter växer tång genom att fånga upp solens energi och koldioxid genom fotosyntes. De största arterna blir tiotals meter höga och bildar skogstak som svajar i en aldrig sinande dans när dyningar rör sig igenom. Att simma genom en är att se fläckigt ljus och skugga och en känsla av konstant rörelse.
Precis som träd på land erbjuder dessa alger livsmiljöer, mat och skydd åt en mängd olika marina organismer. Stora arter som havsbambu och jättekelp har gasfyllda strukturer som fungerar som små ballonger och hjälper dem att skapa stora flytande tak. Andra arter förlitar sig på starka stjälkar för att hålla sig upprätt och stödja sina fotosyntetiska blad. Återigen andra, som gyllene kelp på Australiens Great Southern Reef, draperar över havsbotten.
Endast ett fåtal av världens mest produktiva skogar, såsom Great African Seaforest (GASF) och Great Southern Reef (GSR), har erkänts och namngetts.
Hur omfattande är dessa skogar och hur snabbt växer de?
Tång har länge varit känt för att vara bland de snabbast växande växterna på planeten. Men hittills har det varit mycket utmanande att uppskatta hur stort område deras skogar täcker.
På land kan du nu enkelt mäta skog med satellit. Under vattnet är det mycket mer komplicerat. De flesta satelliter kan inte göra mätningar på de djup där undervattensskogar finns.
För att övervinna denna utmaning förlitade vi oss på miljontals undervattensregister från vetenskaplig litteratur, onlineförråd, lokala herbarier och medborgarvetenskapliga initiativ.
Med denna information modellerade vi den globala fördelningen av havsskogar, hitta de täcker mellan 6 miljoner och 7.2 miljoner kvadratkilometer. Det är större än Amazonas.
Därefter bedömde vi hur produktiva dessa havsskogar är – det vill säga hur mycket de växer. Återigen fanns det inga enhetliga globala rekord. Vi var tvungna att gå igenom hundratals individuella experimentella studier från hela världen där algertillväxt hade mätts av dykare.
We hittade havets skogar är ännu mer produktiva än många intensivt odlade grödor som vete, ris och majs. Produktiviteten var högst i tempererade områden, som vanligtvis badar i svalt, näringsrikt vatten. Varje år producerar havsskogar i dessa regioner i genomsnitt 2 till 11 gånger mer biomassa per område än dessa grödor.
Vad betyder våra resultat för de utmaningar vi står inför?
Dessa fynd är uppmuntrande. Vi skulle kunna utnyttja denna enorma produktivitet för att möta världens framtida livsmedelssäkerhet. Tångodlingar kan komplettera livsmedelsproduktionen på land och främja hållbar utveckling.
Dessa snabba tillväxthastigheter innebär också att tång är hungriga på koldioxid. När de växer drar de stora mängder kol från havsvattnet och atmosfären. Globalt kan havsskogar ta upp lika mycket kol som Amazonas.
Detta tyder på att de kan spela en roll för att mildra klimatförändringarna. Det kan dock inte hända att allt det kolet kommer att bindas, eftersom detta kräver att tångkol låses bort från atmosfären under relativt långa tidsperioder. Första uppskattningar tyder på det en ansenlig andel av tång kunde bindas i sediment eller djuphavet. Men exakt hur mycket tångkol som hamnar naturligt är ett område för intensiv forskning.
Hårda tider för havsskogarna
Nästan all extra värme fångade av de 2,400 XNUMX gigaton växthusgaser som vi hittills har släppt ut har gått ut i våra hav.
Detta innebär att havsskogarna står inför mycket svåra förhållanden. Stora vidder av havsskogar har nyligen försvunnit Western Australia, östra Kanada och kalifornien, vilket resulterar i förlust av livsmiljö och potential för kolbindning.
Omvänt, när havsisen smälter och vattentemperaturerna värms upp, förväntas vissa arktiska regioner se en expansion av deras havsskogar.
Dessa förbisedda skogar spelar en avgörande, till stor del osynlig roll utanför våra kuster. Majoriteten av världens undervattensskogar är okända, outforskade och okända.
Utan betydande ansträngningar för att förbättra vår kunskap kommer det inte att vara möjligt att säkerställa deras skydd och bevarande – än mindre utnyttja den fulla potentialen av de många möjligheter de ger.
Om Författarna
Albert Pessarrodona Silvestre, Doktorsexamen, University of Western Australia; Karen Filbee-Dexter, forskarassistent, Institutionen för biologiska vetenskaper, University of Western Australiaoch Thomas WernbergProfessor University of Western Australia
Denna artikel publiceras från Avlyssningen under en Creative Commons licens. Läs ursprungliga artikeln.
Böcker om miljön från Amazons lista över bästsäljare
"Tyst vår"
av Rachel Carson
Denna klassiska bok är ett landmärke i miljövårdens historia, och uppmärksammar de skadliga effekterna av bekämpningsmedel och deras inverkan på naturen. Carsons arbete bidrog till att inspirera den moderna miljörörelsen och är fortfarande relevant idag, när vi fortsätter att brottas med utmaningarna med miljöhälsa.
Klicka för mer info eller för att beställa
"The Uninhabitable Earth: Life After Warming"
av David Wallace-Wells
I den här boken ger David Wallace-Wells en skarp varning om de förödande effekterna av klimatförändringar och det akuta behovet av att ta itu med denna globala kris. Boken bygger på vetenskaplig forskning och verkliga exempel för att ge en nykter blick på framtiden vi står inför om vi misslyckas med att vidta åtgärder.
Klicka för mer info eller för att beställa
"Trädens dolda liv: vad de känner, hur de kommunicerar? Upptäckter från en hemlig värld"
av Peter Wohlleben
I den här boken utforskar Peter Wohlleben trädens fascinerande värld och deras roll i ekosystemet. Boken bygger på vetenskaplig forskning och Wohllebens egna erfarenheter som skogsbrukare för att ge insikter i de komplexa sätt som träd interagerar med varandra och med naturen.
Klicka för mer info eller för att beställa
"Vårt hus brinner: scener av en familj och en planet i kris"
av Greta Thunberg, Svante Thunberg och Malena Ernman
I den här boken ger klimataktivisten Greta Thunberg och hennes familj en personlig redogörelse för sin resa för att öka medvetenheten om det akuta behovet av att ta itu med klimatförändringarna. Boken ger en kraftfull och gripande redogörelse för de utmaningar vi står inför och behovet av handling.
Klicka för mer info eller för att beställa
"The Sixth Extinction: En onaturlig historia"
av Elizabeth Kolbert
I den här boken utforskar Elizabeth Kolbert den pågående massutrotningen av arter orsakade av mänsklig aktivitet, med utgångspunkt i vetenskaplig forskning och verkliga exempel för att ge en nykter titt på inverkan av mänsklig aktivitet på den naturliga världen. Boken erbjuder en övertygande uppmaning till handling för att skydda mångfalden av livet på jorden.
