Hur mycket av en kultur kan bero på saker som säden den traditionellt odlade? Visoot Uthairam/Moment via Getty Images

I vissa delar av världen är reglerna strikta; i andra är de mycket mer slappa. På vissa ställen är det troligt att människor att planera för framtiden, medan i andra människor är mer benägna att leva i nuet. I vissa samhällen föredrar människor mer personligt utrymme; i andra är de bekväm att vara i nära håll med främlingar.

Varför finns den här typen av skillnader?

Det finns ett antal teorier om varifrån de kulturella skillnaderna kommer. Vissa samhällsvetare pekar på rollen som specifika institutioner, som den katolska kyrkan. Andra fokuserar på historiska skillnader i filosofiska traditioner över samhällen, eller på sorters grödor som historiskt odlats i olika regioner.

Men det finns ett annat möjligt svar. I ett växande antal fall har forskare funnit att mänsklig kultur kan formas av nyckeldrag i de miljöer där människor lever.

Hur stark är denna koppling mellan ekologi och kultur överlag? I en ny studie, vår lab, den Culture and Ecology Lab vid Arizona State University, satsa på svara på denna fråga.

Hur formar ekologin kulturen?

Ekologi inkluderar grundläggande fysiska och sociala egenskaper hos miljön – sådana faktorer som hur rikliga resurser det finns, hur vanliga infektionssjukdomar är, hur tätbefolkat en plats är och hur mycket hot det är mot människors säkerhet. Variabler som temperatur och tillgång på vatten kan vara viktiga ekologiska egenskaper.

 Vilken inverkan har ett torrt klimat på kulturen hos människorna som bor i det? Peter Adams/Stone via Getty Images

De tre exemplen på kulturella skillnader vi började med illustrerar hur detta kan fungera. Det visar sig att styrkan i sociala normer i en given kultur är kopplat till mängden hot, från sådana faktorer som krig och katastrofer, ett samhälle står inför. Starkare regler kan hjälpa medlemmar i ett samhälle att hålla ihop och samarbeta inför dessa faror.

Platser med mindre tillgång till vatten tenderar att vara mer framtidsinriktad. När det är ont om färskvatten, tänker man, finns det mer behov av att planera för att det inte ska ta slut.

Och på platser med kallare temperaturer människor känner mindre behov av massor av personligt utrymme offentligt, kanske för att det är där tenderar att vara färre bakterier, eller kanske från en impuls, på någon grundläggande nivå, att hålla värmen.

Alla dessa exempel visar att kulturer, åtminstone delvis, formas av grunddragen i de miljöer som människor lever i. Och faktiskt finns det många andra exempel där forskare har kopplat särskilt kulturella skillnader till särskilda skillnader i ekologi.

Kvantifiera anslutningen

För över 200 samhällen har vi samlat in omfattande data om nio nyckelfunktioner i ekologi – såsom nederbörd, temperatur, infektionssjukdomar och befolkningstäthet – och dussintals aspekter av mänsklig kulturell variation – inklusive värderingar, normstyrka, personlighet, motivation och institutionella egenskaper . Med denna information skapade vi EcoCultural Dataset med öppen tillgång.

Med hjälp av denna datamängd kunde vi generera en rad uppskattningar för hur mycket av mänsklig kulturell variation kan förklaras med ekologi.

Vi körde en serie statistiska modeller som tittade på sambandet mellan våra ekologiska variabler och var och en av de 66 kulturella resultat vi spårade. För vart och ett av de kulturella resultaten beräknade vi den genomsnittliga mängden kulturella mångfald mellan samhällen som förklarades av denna kombination av nio olika ekologiska faktorer. Vi fann att nästan 20 % av den kulturella variationen förklarades av kombinationen av dessa ekologiska egenskaper.

Viktigt är att våra statistiska uppskattningar tar hänsyn till vanliga problem inom tvärkulturell forskning. En komplicerande faktor är att samhällen som ligger nära varandra i rymden kommer att likna varandra på ett sätt utöver de variabler som mäts i en viss studie. På samma sätt kommer det sannolikt att finnas omättade likheter mellan samhällen med delade historiska rötter. Till exempel kan kulturella likheter mellan södra Tyskland och Österrike förklaras av deras gemensamma kulturella och språkliga arv, såväl som liknande klimat och nivåer av välstånd.

Tjugo procent låter kanske inte imponerande, men i själva verket är detta flera gånger större än genomsnittlig effekt inom vårt område av socialpsykologi, där vanligtvis upp till cirka 4 % eller 5 % av variationen i ett resultat förklaras.

 Befolkningstäthet är en faktor som kan sätta sin prägel på en plats kultur. Foto Patrick Altmann/Moment via Getty Images

Mer kvar att upptäcka

När vi testade över 600 förhållanden mellan ekologi och kultur, identifierade vi ett antal spännande nya förhållanden. Till exempel fann vi att mängden variation över tid i nivåer av infektionssjukdomar var kopplad till styrkan i sociala normer. Den här länken antyder att det inte bara är platser med höga nivåer av hot från bakterier, utan också platser där hotet varierar mer över tiden, som Indien, som har strängare sociala regler.

Det finns också en växande mängd forskning som tyder på att när ekologin på en plats förändras, så förändras också kulturen. Till exempel är en allmän nedgång i frekvensen av infektionssjukdomar i USA, fram till den nuvarande pandemin, korrelerad med en uppluckring av sociala normer under det senaste århundradet. Liknande, ökningar av befolkningstätheten verkar vara kopplat till nedgångar i födelsetal runt om i världen under de senaste decennierna.

Eftersom den EcoCultural Dataset innehåller inte bara samtida mått på ekologi, utan också information om deras variation och förutsägbarhet över tid, vi tror att det kommer att vara en rik resurs för andra forskare att bryta. Vi har gjort all denna data gratis för vem som helst att komma åt och utforska.

Ekologi är inte den enda anledningen till att människor runt om i världen tänker och beter sig annorlunda. Men vårt arbete tyder på att, åtminstone delvis, våra miljöer formar våra kulturer.

Om författaren

Alexandra Wormley, Ph.D. Student i socialpsykologi, Arizona State University och Michael VarnumDocent i psykologi, Arizona State University

Denna artikel publiceras från Avlyssningen under en Creative Commons licens. Läs ursprungliga artikeln.