Patienter av det kejserliga asylet i Vincennes firar kejsaren Napoléon III. Charles Nègre, [Den 15 augusti. Imperial Asylum at Vincennes], 1858. Metropolitan Museum of Art.

Louis-Napoléon Bonaparte, Frankrikes härskare 1848 till 1870, var ”den mest entusiastiska fotografen i hela Europa”. Han lagrade sina bibliotek med otaliga fotografier av broar, parker, arméläger, järnvägaroch slottar. Dessa strukturer var hans viktigaste prestationer och han beställde ett stort antal fotografer för att fira dem.

Första gången offentligt visades 1839 var fotografi ett modernt vetenskapligt underverk - dess realism, noggrannhet och sanningsenhet förvånade tittarna från 19-talet. På 1850-talet grundade dessa föreningar det för att bli en viktigt propagandaverktyg. Även medicinsk fotografering blev politisk.

Ändå, som fotografen Charles Nègre upptäckte när han besökte Asile impérial de Vincennes - ett rekonvalescenta sjukhus för arbetande män grundat av Louis-Napoléon - kroppar var svårare att politisera än broar. Inaktiverad av amputation och infekterad med tyfus, passade inte asylpatienterna lätt in i Louis-Napoléons självförstärkande propaganda. För att vinna officiellt godkännande var Nègre tvungen att censurera deras lidanden.

Markera framsteg

Charles Marville, Haut de la rue Champlain (vue Prize à droite), 1877-1878. Musée Carnavalet, Histoire de Paris

Louis-Napoléon ärvde en trång, sönderfallande och kriminell huvudstad. Paris en miljon invånare bodde kind-för-jowl i en stor trassel av tätt packade byggnader. Det fanns till och med en slum på Louvren.

Modernisering av Paris lovade mer än praktiska fördelar: "Jag vill bli andra augusti", skrev Louis-Napoléon 1842, "för att Augustus ... gjorde Rom till en marmorstad". Det betydde ära. Så han anställde en hänsynslöst effektiv administratör, Baron Haussmann, för att slå ner de gamla slummen.

Delmaet & Durandelle, [byggarbetsplats i Paris], omkring 1866. Digital bild med tillstånd av Getty's Open Content Program. Getty

Staden blev en byggplats. Charles Marvilles fotografier spelar in slumområdena, kaoset i deras omvandling och återfödelsens skådespel. Tusentals män drogs in i en armé av konstruktion, som kämpade iväg för denna nya ”hedersfält”För nationens ära och dess alltmer makt hungriga ledare.

Charles Marville, [Rue de Constantine], omkring 1865. Metropolitan Museum of Art

I december 1851 störtade Louis-Napoléon andra republiken och gjorde sig till kejsare Napoléon III. Liberal demokrati ersattes av populistisk auktoritärism. För att kompensera, Napoléon III lovade en rikedom av framsteg och välvilja, särskilt för arbetarklassen - som han uttryckte det: "de som arbetar och de som lider kan lita på mig". Legitimiteten för hans styre berodde på att han trodde. Alla bevis för det motsatta sätter honom i verklig fara, inte minst från de upproriska parisiska arbetarna. Som en kommentator uttryckte det: ”En veckas avbrott i byggbranschen skulle skrämma regeringen”.

Napoléon III och hans ministrar uppmanade fotografer att hjälpa honom att gå denna lina. Dessutom förundras, beställde de Édouard Baldus att spela in renoveringen av Louvren, Auguste Hippolyte Collard att dokumentera Paris nya broar, och Delmaet och Durandelle för att visa upp stadens nya operahus. Deras fotografier gav konkreta bevis på framsteg.

Auguste Hippolyte Collard, Chemin de fer de ceinture de Paris (rive gauche): Pont-viaduc sur la Seine au Point-du-Jour, 1863-1865. National Library of France

Collards syn på den ombyggda Point du Jour-bron är typisk för dess betoning på övermänsklig skala och dess rena geometri. Andra fotografer godkände godkännande Napoléon III: s broar till romerska akvedukter - Collard kontrasterar istället strukturen med arbetarna som uppför den. Deras små kroppar, ”fångad i byggnadsställningens labyrint”, Domineras visuellt av bron, som, stämplad med den kejserliga” N ”, är en påtaglig artefakt av Napoléon IIIs prestation. Fotografiets politiska budskap är tydligt: ​​arbete för massorna, ära för kejsaren, modernitet för Frankrike.

Dölja funktionshinder

Ändå, som Napoléon III: s inrikesminister visste, "har industrin skadats som krig" och återuppbyggnaden av Paris hade dess "härliga krigsskadade”. 1855 beordrade Napoléon III byggande av ett rekonvalescent asyl att ta hand om arbetare som skadats under byggnadsarbetet.

Charles Nègre besökte asylet omkring 1858 för att fotografera dess byggnader, patienter och personal. För att få betalt visste Nègre att han var tvungen att tåla festlinjen. Ändå hade kropparna han stött på sårats i kriget för Napoléon III: s självförstörelse, vilket gav lögnen till hans bild av populistisk välvilja. Negres utmaning var att fira Napoléon IIIs omsorg för deras lidande utan att avslöja hans skyldighet för det.

Nègre började sitt album med en scen där patienterna och personalen på asylet hyllade sin välgörare. (Se bilden högst upp i den här artikeln.) Nègre organiserade patienterna i två geometriska block, vinklade för att rikta vår uppmärksamhet mot Napoléon IIIs marmorbyst, placerad i mitten och bort från enskilda patienter, vars stoiska ansikten och diskreta gångpinnar smälter in i en sömlös helhet. Dessa arbetande män är visuellt underkastade. inom en övermänsklig struktur som liknar Collards bro. Medan bron symboliserade framsteg erbjuder denna enade massa kroppar en metafor för social sammanhållning och ”nationell tacksamhet”Mot kejsaren.

På andra fotografier fokuserade Nègre på asylens moderna arkitektur och effektiva personal. Patienter visas äta, spela och läsa, som på semester. Nègre vågade bara visa medicinsk vård en gång men även då såg till att patienten var så tätt förbunden att den försvann. Synligheten av Napoléon III: s välvilja berodde på osynligheten hos hans ämnes sjukdomar och funktionsnedsättningar.

På 1850-talet användes fotografering vanligtvis för att upptäcka, snarare än att dölja, sjukdom. I England fotograferade Dr Hugh Diamond sina "galna" patienter för att han litade på fotografins små detalj för att fånga dolda diagnostiska ledtrådar. Under behandlingen visade han patienterna dessa porträtt och trodde att mediumets inneboende sanning och arresterande nyhet skulle göra chockera dem att känna igen sin egen sjukdom.

Nègre slog sig ur detta framväxande medicinska samförstånd under politiskt tryck och hans magra ekonomi gjorde honom desperat efter statligt stöd. Hans fotografier försöker berätta så mycket om Napoléon III så lite om asylpatienterna. Fotografier, även av broar eller sjukhus, är aldrig neutrala: de är en vävnad av fotografens val. När de väljer att berätta en sanning kan fotografer dölja många andra.

Om författaren

Samuel Raybone, lektor i konsthistoria, Aberystwyth University

Denna artikel publiceras från Avlyssningen under en Creative Commons licens. Läs ursprungliga artikeln.