Leds av läkare, forskare och epidemiologer Amerikanska centra för sjukdomskontroll och förebyggande (CDC) är en av de mest pålitliga källorna till kunskap vid sjukdomsutbrott. Men nu, med världen i desperat behov av auktoritativ information, har en av de främsta myndigheterna för att bekämpa infektionssjukdomar gått märkligt tyst.

För första gången sedan 1946, när CDC kom till liv på ett trångt Atlanta-kontor för att bekämpa malaria, är byrån inte i frontlinjen i en folkhälsokriminalitet.

Den 22 april, CDC-direktör Robert Redfield stod vid Vita husets informationsrumssystem och medgav att coronaviruspandemin hade ”överväldigat” USA. Efter Redfield på podiet sade president Donald Trump att CDC-direktören hade ”helt felaktigt citerats” i sin varning om att COVID-19 skulle fortsätta att utgöra allvarliga svårigheter när USA flyttade in i sin vinter influensasäsong i slutet av 2020.

Redfield blev inbjuden att klargöra och bekräftade att han hade citerats korrekt för att ge sin åsikt att det var potentiellt "svåra och komplicerade" tider framåt.

Trump försökte en annan tackling. "Du kanske inte ens har korona som kommer tillbaka," sa presidenten och motsäger igen karriärvirologen. "Bara så att du förstår."

 CDC-direktör Robert Redfield och president Donald Trump erbjuder kontrasterande tolkningar vid en briefing i Vita huset den 22 april.

{vembed Y=PmLIGwqkqTw}

Utbytet var tolkas av några vitsord som bekräftelse på att CDC: s ärade värdefulla expertis hade satts i linje när coronaviruset fortsatte att härja USA.

I den senaste utvecklingen, New York Times rapporterade denna vecka CDC har till och med gått förbi i sin datainsamling, med Trump-administrationen som beordrade sjukhus att skicka COVID-19-data direkt till Vita huset.

Minskad roll

När man mötte tidigare folkhälsohjälp var CDC en hive av aktivitet, höll regelbundna pressmöten och utvecklade vägledning som följdes av regeringar runt om i världen. Men under den största folkhälsokrisen på ett sekel verkar det som om CDC nästan helt har raderats av Vita huset som det offentliga ansiktet på COVID-19-pandemisvaret.

Denna minskade roll är uppenbar för CDC: s ledare som säger att deras vetenskapliga råd har gjort det aldrig tidigare politiserats i denna utsträckning.

Då COVID-19-krisen utvecklades, utfärdade flera CDC-tjänstemän varningar för att snabbt försvinna ur allmänheten. Nancy Messonnier, chef för CDC: s nationella centrum för immunisering och andningssjukdomar, förutspådde den 25 februari att viruset inte innehöll och skulle växa till en pandemi.

Aktiemarknaden plunged och Messonnier togs bort från framtida pressmöten i Vita huset. Mellan 9 mars och 12 juni var det ingen CDC-närvaro vid Vita husets pressmöten om COVID-19.

CDC har fel under pandemin, mest markant i sina initiala ansträngningar för att utveckla ett test för COVID-19. Testsatserna visade sig vara felaktiga - ett problem förvärrat av tröga ansträngningar för att rätta till situationen - och sedan av allvarliga förseningar i att distribuera tillräckligt med tester till allmänheten.

Men många folkhälsespecialister är dock förbryllade av CDC: s låga profil när pandemin fortsätter att svepa världen.

"De har varit på sidan," sa Howard Koh, före detta amerikansk assistentsekreterare för hälsa. "Vi behöver deras vetenskapliga ledarskap just nu."

Vad betyder det för världen?

CDC som förbipasseras i insamlingen av COVID-19-uppgifter är ett annat slag för byråns ställning.

Sjukhus har istället varit beordrade att skicka all COVID-19-patientinformation till en central databas i Washington DC.

Detta kommer att ha en rad troliga knock-on-effekter. Till att börja med kommer den nya databasen inte att vara tillgänglig för allmänheten, vilket ger oundvikliga frågor om noggrannhet och insyn i data som nu kommer att tolkas och delas av Vita huset.

Institutionen för hälsa och mänskliga tjänster som utfärdade den nya beställningen, säger förändringen kommer att hjälpa Vita husets coronavirus-arbetsgrupp att fördela resurser. Men epidemiologer och folkhälsaexperter runt om i världen fruktar att det nya systemet kommer att göra det svårare för människor utanför Vita huset att spåra pandemin eller få tillgång till information.

Detta påverkar alla länder, eftersom en av CDC: s roller är att tillhandahålla sund, oberoende folkhälsovägledning i frågor som infektionssjukdomar, hälsosamt liv, reshälsa, akut beredskap och katastrofberedskap och läkemedelseffektivitet. Andra jurisdiktioner kan sedan anpassa denna information till deras lokala sammanhang - expertis som har blivit ännu viktigare under en pandemi, när osäkerhet är normen.

Det är svårt att komma ihåg en tidigare folkhälsokriminalitet när det politiska påtrycket ledde till en förändring i tolkningen av vetenskapliga bevis.

Vad händer härnäst?

Trots de oundvikliga utmaningarna som följer med att hantera en pandemi i realtid förblir CDC den bäst positionerade byrån - inte bara i USA utan hela världen - för att hjälpa oss hantera denna kris så säkert som möjligt.

I avsaknad av USA: s ledarskap bör länder börja tänka på att utveckla sina egna nationella centra för sjukdomsbekämpning. I Australiens fall har dessa diskussioner varit pågår sedan 1990-talet, stymmas av kostnader och brist på politisk vilja.

COVID-19, och CDC: s nuvarande sidlinjering, kan vara drivkraften som behövs för att slutligen damma bort dessa planer och göra dem till verklighet.

Om författaren

Erin Smith, docent i katastrof- och akutrespons, skolan för medicinska och hälsovetenskap, Edith Cowan University

Denna artikel publiceras från Avlyssningen under en Creative Commons licens. Läs ursprungliga artikeln.