Ceremoniella kappdesigner av Mexica (Aztec) artister som skapade Codex Magliabechiano i mitten av 1500-talet. Tonatiu (vänster) representerar solguden och 'ataduras' (höger) visar bindningar. The Book of the Ancient Mexicans liv, Z. Nuttall (1903), CC BY-NC

När infektioner sveper genom mänskliga populationer som aldrig har upplevt dem tidigare, är effekterna biologiska, sociala, psykologiska, ekonomiska - och alltför ofta katastrofala. Många fortsätter att klypa stora i våra kollektiva fantasi. De bubonic pest i Europa, smittkoppor i Amerika, och den spanska influensan tros ha varit de dödligaste i historien - och ledde till radikala förändringar i de samhällen de härjade.

Efter att européerna invaderade det som blev Amerika, från 1490-talet och framåt, mest inhemska samhällen decimerade av vågor av smittkoppor, influensa, mässling, cocoliztli (en hemorragisk feber) och tyfusfeber. Vi tänker ofta på denna fruktansvärda episod - när kolonialismen förorsakade nya sjukdomar som flödade genom Amerika - som en sak i det avlägsna förflutet.

Men det har faktiskt varit en pågående, om minskad process under de senaste fem århundradena. Den nykapitalistiska drivkraften för överanslutning och exploatering av varje sista tvivel i Sydamerikas hjärta innebär att även de sista anläggningarna är i fara för sjukdomskontakt. Som en etnograf av ekologisk förändring har jag registrerat vittnesmål från människor som har överlevt hård kontakt med nya sjukdomar av detta slag i levande minne.

Under det senaste decenniet har jag samarbetat med Ei Angélica Posinho - en äldre i en inhemsk Ayoreo-gemenskap i norra Paraguay, Sydamerika - för att dokumentera hennes livshistoria. På 1970-talet, när hon var omkring 12 år, levde hon genom en ny virusinfektion bland sitt folk.

Ei Angélica Posinho intervjuas. av FSWyndham

Det som följer är en del av Ei's historia, delad med hennes tillåtelse - men många, om inte alla, Ayoreo-äldste i hennes generation har på samma sätt tragiska berättelser.

En historia om förlust och motståndskraft

Ei, vars namn betyder ”Root” på Ayoreo-språket, föddes och växte upp i en familj vars mobila försörjning byggdes på trädgårdsskötsel, fiske, jakt och samla vilda livsmedel i ”isolering” i sin palmsavann, torra skog och våtmark hem .

Utomhus har kallat dem "okontakterade människor", men de flesta grupper som för närvarande är isolerade interagerade historiskt med icke-ursprungliga grupper och valde senare att fysiskt distansera sig för skydd. Ei: s utvidgade familjemedlemmar studerade och övervakade till exempel de paraguaysiska, bolivianska och brasilianska nybyggarna som hade intrång i sina traditionella territorier i flera år och undviker medvetet kontakt med dem. De visste att de vita bosättarna hade sjukdomar som kunde förstöra deras familjer.

På 1970-talet hade emellertid Ei's storfamiljegrupp varit så pressad av bosättningsattacker och konflikt mellan grupper att de fattade det otåliga beslutet att dra veckans avstånd till närmaste uppdrag för att söka tillflykt. De sörjde vad som skulle hända med dem i förväg, för de visste att de skulle bli sjuka. I Ei:

Efter att beslutet att leva med de vita hade fattats kom min mamma hem och min pappa grät med henne, hans partner. Det verkade som om vi skulle dö redan. Många grät. Alla grät. De visste att med missionärerna många skulle bli sjuka och dö. De flesta av min närmaste familj gick med oss ​​när vi lämnade busken vid den tiden - vi var åtta personer alla tillsammans. Senare dog nästan alla åtta av oss av sjukdom.

Ei's mor och ofödda syskon dog strax efter kontakten, liksom hennes yngre bror, och fick på sig vad som troligen var mässling så snart de interagerade med utomstående. Ei och hennes far blev extremt sjuka, men överlevde, delvis för att:

Sjukdomen fick inte en av mina bröder, så när min pappa och jag blev sjuka kunde han gå och leta efter mat. Han räddade oss och tog honung som vi skulle blanda med vatten och dricka. Vi ville inte äta de vita människors mat eftersom det luktade hemskt för oss. En gång kom min bror med oss ​​två armadillos, och min pappa var så nöjd. Han sa till mig: 'Vi är så lyckliga att din bror inte smittades av den här sjukdomen. Han har räddat oss. '

Många andra familjer i Ayoreo var inte så lyckliga. En av de dödligaste aspekterna av sjukdomar som drabbar alla på en gång, till exempel i en ny kontaktsituation, är fördelningen av livsmedelsupphandling och vårdgivande. När detta händer kan även de som inte är allvarligt sjuka dö av svält eller brist på grundläggande vård.

Mexica-upplevelsen

Sådan förödelse orsakad av nya sjukdomar har en lång historia över hela Amerika. Strax efter att invaderande européer kom - i slutet av 1400- och 1500-talet, och sedan igen i många efterföljande vågor - smittkoppor och andra sjukdomar spridda över de två kontinenterna.

Dessa första epidemier anlände ofta i ursprungliga samhällen redan innan människor där visste om Europas ankomst - infektioner som reser i förväg genom befintliga anslutningsnät, från kropp till kropp, längs inhemska handelsvägar stora och små.

I koloniala Tenochtitlán (modern Mexico City) registrerades orala historier med människor som överlevt de katastrofala epidemierna på 1500-talet. Bernardino de Sahagún och hans team av Nahuatl-talande Mexica-forskare och skriftlärare dokumenterade upplevelsen i den 12: e boken om vad som blev känt som Florentine Codex - eller Historia General de las Cosas de Nueva España (General History of the Things of New Spain).

Att leva i en tid med fullständig omvälvning och katastrofisk förlust av liv, skrev dessa forskare om effekterna av koppar. De registrerade specifikt hur 1520 många dog från kollaps av mat- och vårdsystem:

Det var mycket som förgås. Som en täckning, täckning-liknande, var pustulerna. I själva verket dog många människor av dem, och många dog just av hunger. Det dödades av hunger; det fanns ingen att ta hand om en annan; det fanns ingen att ta hand om en annan.

En lång historia av fysisk distans

Ei har släktingar som hittills bor isolerat i de torra skogarna i norra Paraguay och östra Bolivia - de antar antagligen mellan 50 och 100 individer, men ingen vet säkert. Det finns antagligen cirka 100 ytterligare grupper i frivillig isolering i Brasilien och Peru också.

År efter år har dessa små grupper valt att förbli åtskilda från vita bosättare. De skördar sina traditionella livsmedel, drar sina säsongsrutter, talar sina förfäder språk och undviker kontakt med de otaliga virus som cirkulerar i den globaliserade, hyperförbundna världen 2020.

Ei, efter att ha levt genom en liknande situation som en ung, säger att de lever på språng, rädd för våldet och sjukdomen som invaderare har medfört. Eftersom många av oss frivilligt isolerar oss i våra hem för att skydda mot COVID-19, är vi i en unik position att förstå och respektera inhemska grupper som väljer att förbli isär.

Dessa sista motståndare från den 500-åriga berättelsen om epidemiologisk ödeläggelse har en grundläggande rätt till suveränitet över sina hemområden. Faktum är att många inhemska grupper nu blockerar tillgången till deras samhällen, fruktade COVID-19-infektion. Samtidigt regeringar från Brasilien till USA har signalerat att de, i linje med de historiska mönstren under de senaste 500 åren, kan vara beredda att utnyttja den nuvarande pandemin för att hota ursprungslandets suveränitet.

Men eftersom vi nu alla står inför en exponentiell våg av COVID-19-fall, låt oss komma ihåg att en viktig aspekt av att komma igenom händelser som detta med motståndskraft är människors förmåga att ta hand om varandra och skydda hårt vunna rättigheter. Även om industriländernas livsmedelskedjor är enormt mer omfattande än de från Ayoreo eller 16-talet Mexica, de är fortfarande bräcklig. Alla behöver näring och sjukvård för att bekämpa eller återhämta sig från allvarlig sjukdom. Och båda är intimt kopplade till sociala och politiska nätverk.

Om författaren

Felice S. Wyndham, forskningspartner, School of Anthropology and Museum Ethnography, University of Oxford

Denna artikel publiceras från Avlyssningen under en Creative Commons licens. Läs ursprungliga artikeln.