I ett stort folkhögtalande i våren sade president Obama gång på gång att USA står i krig med "Al Qaida, talibanerna och deras tillhörande styrkor".
Så vem är exakt de tillhörande krafterna? Det är en hemlighet.
Vid en utfrågning i maj frågade sena Carl Levin, D-Mich. Försvarsdepartementet att ge honom en nuvarande lista över al Qaeda-affiliates.
Pentagon svarade - men Levins kontor sa till ProPublica att de inte får dela det. Kathleen Long, en talesman för Levin, skulle bara säga att avdelningens "svar innehöll den begärda informationen."
En Pentagon talesman berättade för ProPublica att avslöjande av en sådan lista skulle kunna orsaka "allvarlig skada på nationell säkerhet".
"Eftersom element som kan betraktas som" associerade styrkor "kan bygga trovärdighet genom att vara listade som sådana av Förenta staterna, har vi klassificerat listan", säger talesmannen, Lt Col. Jim Gregory. "Vi har inte råd att blåsa upp dessa organisationer som är beroende av våldsam extremistisk ideologi för att stärka deras led."
Det är inte en abstrakt fråga: Amerikanska droneangrepp och andra åtgärder riktar sig ofta till "associerade styrkor", vilket har varit fallet med dussintals strejker mot en al-Qaida-offshoot i Jemen.
Michael Sheehan, biträdande generalsekreterare för försvarsministeriet för specialoperationer och låg intensitetskonflikt, sade i majmötet att han var "inte säker på att det finns en lista i sig." Han beskriver att terroristgrupper är "skumma" och "skiftande" "Det skulle vara svårt för kongressen att bli involverad i att försöka spåra beteckningen som är de sammansatta krafterna" av Al Qaida.
Sheehan sa att enligt Pentagons standard, "sympati är inte tillräckligt .... Det måste vara en organiserad grupp och den gruppen måste vara i koalentiv status med al-Qaida som arbetar mot USA. "
Vita huset band Al Qaida på Arabiska halvön och "element" av Al Shabaab i Somalia till Al Qaida i en nyligen rapporterad rapport till Kongressen om militära handlingar. Men rapporten innehöll också en klassificerad bilaga.
Jack Goldsmith, en professor i Harvard Law som tjänstgjorde som juridisk rådgivare under Bush-administrationen och har skrivit på denna fråga i längden, berättade för ProPublica att Pentagons resonemang för att hålla affiliaten hemliga verkar svag. "Om organisationerna är" uppblåsta "nog att rikta sig mot militärstyrka, varför kan de inte nämnas offentligt?" Goldsmith sa. Han tillade att det finns "ett utjämnande väldigt viktigt intresse för allmänheten att veta vem regeringen kämpar mot i sitt namn."
Lagen som grundar sig på USA: s krig mot al-Qaida är känt som auktorisationen för användning av militärstyrka, eller AUMF, och den godkändes en vecka efter 9 / 11-attackerna. Det innehåller inte egentligen orden "associerade styrkor", men domstolar och kongress har godkänt frasen.
Som vi förklarade tidigare i år har framväxten av nya eller fler löstjusterade terroristgrupper legat forskare undrar hur effektivt USA kommer att kunna "skoja" dem in i AUMF. Under majhörelsen uttryckte många lagstiftare oro över Pentagons rymliga läsning av lagen. Sen John McCain, R-Ariz., Beskrev den som en "carte blanche".
Obama, i sitt majtal, sade att han såg fram emot att engagera kongressen och det amerikanska folket i ansträngningar att förfina, och slutligen upphäva, AUMF: s mandat. "Men han gav inte en tidsram. På onsdag införde Rep. Adam Schiff, D-Calif., Ett ändringsförslag som skulle upphöra med lagen i slutet av 2014 för att sammanfalla med USA: s återtagande från Afghanistan. Det röstades ned samma dag, 185 till 236.
AUMF är inte det enda regeringen förlitar sig på att vidta militära åtgärder. I taler och intervjuer uppger också Obama-tjänstemännen presidentens konstitutionella makt för att försvara landet, även utan kongressgodkännande.
Denna artikel uppträdde först på ProPublica.
