Mosuls befrielse, det sista fästet i islamiska staten (IS) i Irak, verkar vara nära förestående. Kurdiska och irakiska styrkor, tillsammans med en amerikansk ledad koalition, har lyckats säkra omgivande städer, kom in i staden och återkallade flera kvarter i huvudstaden i Irak Nineveh-provinsen.

Denna viktiga utveckling ger det internationella samfundet en unik möjlighet. Det är en chans att äntligen låta regionens mest sårbara minoriteter möjlighet till självbehållande och självbestämmande. På vilket sätt? Genom att bilda en provins för dessa minoriteter i området som kallas Nineveh-slätten, når deras förfäderland i nordväst av Mesopotamien.

I 2016, Europaparlamentet, Europarådet, det brittiska parlamentet och Amerikanska kongressen alla formellt erkända att IS har utövat en folkmordskampanj mot kristna, Yezidis och andra minoriteter i Irak och Syrien. Detta rungande internationella erkännande av pågående folkmordet är betydelsefulla. Under villkoren i FN: s folkmordskonventionstater måste "förbinda sig att förebygga och straffa" folkmord. Förebyggande kan ta väsentlig form vid skapandet av en skyddad provins i Nineveh-slätten.

Alltför ofta har internationella insatser i Irak saknat tydliga och konsekventa strategier för efterföljandet av både militära kampanjer och humanitär verksamhet. Vad ska göras efter att en diktator har störtats, eller när en hotbed av extremism är upptagen? Hur länge kan miljontals flyktingar lever i provisoriska läger?

Wresting control av Mosul och Nineveh Plains från IS ger ett viktigt fönster av tid och territorium. Ett förslag som väcker dragkraft bland koalitionsstyrkorna är en plan för att skapa en autonom, demokratisk, pluralistisk provins för Iraks kristna, Yezidis och andra minoriteter, inom den region som IS har upptaget sedan sommaren 2014. För Iraks kristna och Yezidi-minoriteter kan det här förslaget visa sig vara den enda åtgärden som fortfarande kan spara dem från utrotning i sitt hemland, där de är under existentiellt hot. När det gäller saker kan de lätt dela ödet i Iraks judiska befolkning, som bodde i Mesopotamien i minst 2,500 år innan de fullständigt torkades ut genom etnisk rensning, exil och utvandring mellan 1950 och 1970.

Pir Mamou Othman, en Yezidi-ledare och före detta irakisk minister för mänskliga rättigheter, berättade: "Irak minoriteter är rester av sina ursprungliga ursprungsbefolkningar. De är anslutna till landet. Denna anslutning kommer att gå vilse om de tvingas emigrera. "

En krossad mosaik

Nineveh-slätten har historiskt varit en ömtålig mosaik av etniciteter: Assyrian-kaldeerna och syriska ortodoxa kristna; Yezidierna; Shabak, Sufi, Shi'a och Sunni muslimska stammar. IS gjorde sitt bästa för att utplåna denna mosaik. Nu är det dags att rama vad som finns kvar inom säkra gränser. Bildandet av ett säkert självstyrande hemland för de etnisk-religiösa minoriteterna i norra Mesopotamien skulle stå i stark kontrast till IS: s monolitiska regering och fanatiska, autokratiska ideologi.

Det skulle direkt motverka kalifatets folkmordsmässiga berättelse om befolkningskontroll, ideologisk kontroll och territoriell expansion. Detta skulle störa mycket av IS: s överklagande som en stark, geografiskt växande enklav för extremister. Kontrasten kunde inte vara tydligare mellan en repressiv kalifat och kraftfull pluralism.

Det territoriella initiativet skulle också vara ett tillfälle att repatriera många av de nästan 2m-flyktingar som flykt till den relativa säkerheten i Kurdistan-regionen i norra Irak. Ännu nu fortsätter medlemmar av utsatta etniska minoriteter från Nineveh-slättarna att fly till Kurdistan, Turkiet, Syrien och grannregioner med en hastighet av ungefär 2,000 per dag. Men dessa grannar kan inte stödja dem på obestämd tid. En evig diaspora behöver inte betraktas som oundviklig.

Forntida kristna samfund har uthärdat i denna region sedan första århundradet CE. Enligt Khalid Talia, direktör för kristna angelägenheter för den kurdistiska regionalregeringen: "De Nineveh slättarna är våra forfaders land, med kyrkor, kloster och historiska platser som går tillbaka i tusentals år. IS har tvingat oss att överge området, men i slutändan är vi optimistiska. "

De Nineveh slättarna innehåller gravar av patriarker, profeter och apostlar, liksom andra platser av biblisk betydelse. Vid sidan av dessa är marken prickad med viktiga helgedomar för Yezidis pilgrimsfärd. IS har systematiskt förstört museer och monument, men vi måste behålla det som finns kvar i regionens kulturella och arkeologiska arv.

Ritning och säkring av gränser

Ett sådant territoriellt initiativ skulle vara föremål för faror, vilket någon livskraftig plan måste ta hänsyn till. Internationella fredsbevarande styrkor kommer att vara oumbärliga. Nineveh-slätten är rik på naturresurser, med stora, i stort sett oanvända oljereserver, och kontrollen över dessa resurser kommer att bli starkt ifrågasatt. Det internationella samfundet måste också erkänna och förebygga potentialen för ytterligare sekterisk konflikt i området. För närvarande förenas olika fraktioner, synligt representerade av lokala militarer, i samarbete mot en gemensam fiende, men historiskt sett har deras relationer inte varit så harmoniska.

På samma sätt måste det internationella samfundet erkänna möjligheten för en sådan territoriell enhet att bli ett främsta mål för radikala islamister. "Det skulle vara lätt byte utan internationella åtaganden att upprätthålla säkerheten", erkände Pir Mamou. IS kan vara i reträtt för tillfället, men detta lämnar ett tomrum som andra extremister eller till och med en resurgent IS, som i Palmyra nyligen, kommer säkert att sträva efter att fylla.

"Det internationella samfundet måste spela en roll i återuppbyggnaden, återuppbygga grundläggande infrastruktur, avgränsa regionen och tillhandahålla säkerhet", säger Talia. "Vi behöver internationellt skydd från de arabiska stammarna som samarbetade med IS i ockupationen av våra länder. Bara detta kommer att ge livet till området, [och] ge människor hopp om en trygg och fredlig återkomst. "

Bland globala befogenheter kan det finnas liten aptit att dela upp irakiskt territorium. Men att göra ingenting i kölvattnet av IS kommer säkert att leda till fortsatt uppbyggnad av regionen. Ungoverned territorium, som libyen och Syrien tydligt exemplify, blir snabbt oövervinnligt kaos. Tydlig politik och slutgiltig åtgärd kan förhindra ytterligare grymheter.

Om författaren

Tyler Fisher, föreläsare i språk, kultur och samhälle, UCL och Kamal Y. Odisho, professor, Soran University

Den här artikeln publicerades ursprungligen den Avlyssningen. Läs ursprungliga artikeln.

Relaterade böcker:

at InnerSelf Market och Amazon