I en tv-debatt för att markera den officiella starten av den franska presidentvalskampanjen anklagades högerkandidaten Marine Le Pen av "Vrida sanningen" av hennes centrist motståndare Emmanuel Macron. Hon hade argumenterat för att "islamistisk fundamentalism" står på uppgång i Frankrike och använder den påståendet för att motivera ett samtal för att "stoppa invandringen". Hennes position var den senaste i en lång rad uttalanden av högra högerledare som har vanliga politiker oroliga.

När man försöker förstå Le Pens överklagande pekar människor ofta med rätta på det uppenbara: tre stora terrorattacker i 18-månader, oro över invandring och ekonomisk dysterhet. Medan dessa är viktiga faktorer, är det nuvarande paradigmskiftet i europeisk politik också hjälpt till med populismens splittrande språk. Ledarna för dessa populistiska rörelser säger inte bara delaktiga saker. De förskjuter betydelsen av nyckelbegreppen i västdemokratin.

Populistisk retorik omvandlar fakta om sociala frågor till splittrade metaforer och symboler. När USA förbjöd besökare från vissa muslimska majoritetsländer från att gå in i sina gränser, holländsk höger ledare Geert Wilders svarade genom att säga "islam och frihet är inte kompatibla".

Wilders använde ordet islam symboliskt för att stå inför något som är motsatsen till frihet: förtryck eller yrke. Marine Le Pen har kommit ut och sagt lika mycket genom att jämföra muslims böner på gatorna till nazistiska ockupationen i Paris. För många, Wilders användning av ordet "frihet" och Le Pens användning av ordet "ockupation" flyger inför betydelsen av dessa ord i en västerländsk demokrati.

Europakonventionen om mänskliga rättigheter säger att "alla har rätt till tanke, samvete och religion" och medan det finns viktiga undantag, EU-lagstiftningen har traditionellt garanterat lika behandling av människor i olika religioner. Europeiska unionen har också anges att det har en "juridisk och moralisk skyldighet" att ta hand om de "fly från krig och terror". Att föreslå att allmänhetens närvaro av religionen hos de som flyr krig och terror är likvärdig med krigstidens ockupation genom en totalitär regim, är ett radikalt skifte i hur begreppet frihet förstås i Europa.

När det betyder skift

För att förstå den kognitiva kopplingen mellan mainstream politik och populistisk retorik är det bra att se på hur språket påverkar hur kulturer tänker. I 1960, den tyska filosofen Hans Blumenberg publicerade en studie av metaforerna som har inriktat sig på viktiga filosofiska idéer i västkulturen.

Ett abstrakt begrepp som sanning, föreslog Blumenberg, var svårt att beskriva utan en metafor. När man tittar på historien om hur sanning har beskrivits i västkulturen har den ofta kopplats till ljusets bild. I den kristna traditionen kallas till exempel Kristus "världens ljus" men som Gud är han också den ultimata sanningen. I vardagsspråk, när vi säger att en detektiv som Poirot eller Sherlock Holmes "skjuter ljus" på ett mysterium, menar vi att de avslöjar sanningen. Vi kan bilda ljus som lyser i ett mörkt område och plötsligt lyser upp vad som verkligen finns där.

Emellertid paradigm kan skiftas. Ett paradigmskift i språk är när ord snabbt tar på sig en ny mening och de metaforer och symboler som vi tar för givet, betyder inte plötsligt vad vi trodde att de gjorde. Sådan är fallet med populismens språk.

Le Pen och Wilders använder de gamla koncepten bredvid nya metaforer. Som ett resultat tänker väljare på koncepten olika. På samma sätt som Le Pen och Wilders symboliska användning av invandring och islam anses den ekonomiska friheten också vara hotad av den gemensamma marknaden. Fri rörlighet för kapital, hjälpte med den gemensamma valutan, är tänkt att öppna möjligheterna för de europeiska finansmarknaderna. Men Le Pen har kallat euron a "Kniv i revbenen" som säkerställer "inlämning av franska folket."

Le Pen s metafor är inte bara extrem, det förändrar betydelsen av ekonomisk frihet och genom sin metafor köper väljare in i tanken att deras frihet blir äventyrad av vanliga politiker.

Mainstream-politiker behöver komma ur förnekelse. Under den här säsongen av europeiska val får de mindre och mindre genom att anklaga populistiska ledare för att "vrida sanningen". Det verkar bara att galvanisera Le Pen och Wilders när de som står i makt utmanar sin användning av dessa ord eftersom fler och fler människor inte tror på de traditionella betydelserna av dessa ord.

Medan den framväxande betydelsen av ord som frihet kan verka oförskräckande för många, kommer den vanliga politiken att få mer genom att hitta nya sätt att ta itu med de skiftande begreppen snarare än att hålla sig till en illusion av en fast betydelse. De riskerar några av de mest uppskattade idéerna i västerländsk demokrati som glider genom sina fingrar.

Om författaren

Andrew Hines, doktorand, Institutionen för komparativ litteratur och kultur, Queen Mary University of London

Den här artikeln publicerades ursprungligen den Avlyssningen. Läs ursprungliga artikeln.

relaterade böcker

at InnerSelf Market och Amazon