I dessa dagar av 24-timmars nyhetscykeln kan man aldrig veta i förväg, men Donald J. Trump verkar troligen vara Republikanska partiets kandidat som president i USA 2024.
Eftersom Trump står inför fyra åtal i amerikanska domstolar är utgången osäker. Skulle det amerikanska folket rösta på en åtalad person, eller till och med på en brottsling? De kanske, och för att förstå hur länge Trumps lojala efterföljare är, måste vi komma bakom rubrikerna och bedöma rötterna till Trumps makt.
Tack och lov, Undertow är inte ännu en bok om USA:s mest fulländade uppmärksamhetssökande. Inte heller är dess författare, Jeff Sharlet, bara fokuserad på de olycksbådande händelserna den 6 januari 2021, vid US Capitol.
Istället berättar The Undertow hur de kulturella splittringarna i det amerikanska samhället kunde tillåta något sådant som Trump-anhängares stormning av Capitolium. (Och hur han, trots allt som har hänt sedan dess, förblir den republikanska föregångaren för presidentvalet 2024.) Sharlet anser att händelsen är en del av ett "långsamt inbördeskrig" som hotar den amerikanska republikens framtid.
Amerikansk rasism
Sharlet börjar med en gripande skildring av sångare och skådespelare harry belafonte, mest känd för Day-O (The Banana Boat Song), "en protestsång". Han var också en medborgarrättsaktivist: en av de största givarna till saken och en nära vän till Martin Luther King. Skådespelaren Sidney Poitier beskrev deras band som "nästan mystisk".
Sharlet dokumenterar Belafontes livslånga kamp mot rasism, genom en serie samtal. Belafontes inkludering visade sig vara läglig: han dog bara en månad efter att The Undertow publicerades.
Sharlet använder Belafonte för att hävda att rasism är hjärtat i den amerikanska politiska och sociala sjukdomen. Belafonte, en mainstream-artist med gränsöverskridande attraktionskraft som fortfarande utsätts för intensiv diskriminering, är Sharlets bärare av de dåliga nyheterna att rasism finns i kärnan av den amerikanska identiteten. Bakom den vanliga underhållarens mask fanns smärta – och en kamp för jämställdhet, aldrig glömd och aldrig uppnådd.
Sharlet fångar Belafontes sena reflektion:
det har gått mer än fyra decennier nu, och rörelsen han hjälpte till att han tror har blivit stulen, förvandlats till en upplyftande historia, en Hollywood-fabel med ett lyckligt slut som ännu inte är verkligt.
Trump förkroppsligar den rasistiska grunden för Bellefontes klagan, vithetens ihållande underström som manifesteras i fenomenet som är Trumpism. Trump står för kapitalet "W" Whiteness, skriver Sharlet, men Whiteness som begrepp måste packas upp. För att skriva den här boken måste Sharlet gå in i vad han kallar "Trumpocen": den mentala värld av orsak och verkan som Trumps akolyter verkar i.
I praktiken vacklar Sharlet över huruvida vithet verkligen är den avgörande faktorn bland Trump-anhängare: religion och maskulin makt får också stor uppmärksamhet. Vid olika tillfällen spekulerar han också om huruvida den underjordiska oro han avslöjar återspeglar militära trauman, effekterna av "för evigt krig" i irak och Afghanistan, och den globala finanskrisen och dess inverkan på medelklassen. Men han går inte tillräckligt långt på dessa senare punkter.
"Den amerikanska religionen att vinna"
Även om ras kan vara kärnan i en omtvistad amerikansk identitet, tror Sharlet att evangelisk religion driver fram berättelsen om missnöje och uppror.
Eller snarare, en förvrängd gren inom evangelisk religion: den välstånd evangelium, som lär ut att tro och positivt tänkande attraherar hälsa, rikedom och lycka. Sharlet täcker denna aspekt av sin storslagna berättelse med underhållande anekdoter och vissnande analys.
För välståndsevangelister som pastor Rich Wilkerson Jr i Vous (förkortning av Rendevous) megachurch betyder doktrin ingenting och religiös diskurs blir praktiskt taget omöjlig att skilja från showbusiness, kändiskultur och handel.
Faktum är att, skriver Sharlet, själva kyrkan föddes från en reality-tv-show, Rik på tro, med pastor Rich – som "älskar att prata om Leo [DiCaprio], eftersom han ser ut som Leo". Vous finansierades av Wilkersons far, pastor i Trinity Church, en av de största megakyrkorna i förorten Miami (där Wilkerson Jr arbetade tills han lanserade Vous). Pastor Richs Vous megakyrka är populär bland kändisar – och han älskar att prata om "Leo" DiCaprio, som han liknar.
Wilkerson framställs som en väldigt "cool" kristen, med en talang för att fånga rubriker och umgås med kändisvänner. Han var berömd för Kim Kardashians bröllop 2014 med rapparen Kanye West.
Sharlet deltog i en session av Wilkersons ordinarie lördagsmöte med sin inre krets, "the Vous Crew", för att planera den kommande veckan.
Det är dels logistikmöte, dels bibelstudier. Men Bibeln är svår, dess berättelser gamla, så den här veckan började de vad som skulle vara en fördjupning i en av Richs favoriter, bästsäljaren Seven Habits of Highly Successful People.
För Vous och likasinnade megakyrkor är framgång både ett bevis på att de blivit frälsta och orsaken till det. Med Vous Crew reciterar Wilkerson en favoritpsalm från minnet:
"Jag älskar den här repliken," sa han, skakade på huvudet och flinade: "'Vad han än gör'" - en rättfärdig man, det vill säga - ""blomstrar". Välstånd följer honom."
Det amerikanska välståndsevangeliet är en materialistisk praxis full av (ibland omedvetna) posörer, lite som Trump själv. Det är inte en fråga om tro eller moral.
Här står Sharlet på stark mark. Trumps självskildring är en av "fantastiska" framgångar och "enorma" prestationer. Hans skryt vid rallyn tilltalar hans akolyter eftersom det verkar inom "den amerikanska religionen att vinna".
Jag vill tillägga att välståndsevangeliet också sköljde över president Ronald Reagan, under förtrollning av Pastor Norman Vincent Peale och hans bästsäljande Kraften för positiv tänkande.
Reagan gav det självkritiska puritanska 17-talets koncept om ett "Stad på en kulle” en självtillfredsställande glans. Menad som en uppmaning till en kristen gemenskap i Massachusetts på 17-talet att vara trogen sitt andliga syfte, applicerade Reagan det på Amerikas materiella och moraliska plats på världsscenen, och kallade nationen han ledde "den lysande staden”, där nationens exceptionalism var inneboende och självklar snarare än provisorisk.
Evangelisk religion och QAnon
Förklaringen av Trumps vädjan måste också räkna med konspirationsteoriernas roll. Historiskt sett har evangelikalismen haft en roll att spela här i tolkningen av bibliska profetior angående den sista tiden, eller Kristi andra ankomst.
Profetisk kristendom tolkar historiska händelser som tecken på transhistoriska berättelser. Ytbetydelsen av händelser skymmer deras djupare symboliska innebörd, som endast kan antas av troende. Som aposteln Paulus skrev: "Vi vandrar i tro, inte genom att se" (KJV, 2 Kor 5:7).
Denna formulering öppnar religiös profetia för manipulation av sekulära krafter. Genom QAnon, ger den pro-Trump konspirationsteorin sekulära brödsmulor för dem som söker svar på det märkliga tillståndet i den moderna amerikanska nationalstaten.
QAnon är rotat i Gnostisk filosofi, som höll det verkligheten är inte vad den ser ut (och fördrevs från huvudfåran i den tidiga kristendomens kanon).
Den moderna versionen av gnosticismen hävdar att kryptiska meddelanden – som bara är begripliga för den initierade – döljer verkligheten. Ett mönster av tecken, symboler och siffersekvenser, öppna för fantastisk tolkning, förvandlar magiskt bibliska profetior och uppenbarelser till paranojad tro och handling.
QAnon-anhängare tror att, med tillägget av konspirationsteorierna som tillhandahålls av QAnon, kan hotfulla krafter och hoppfulla tecken utan ansträngning avslöjas. Trump, även om han uppenbarligen inte är en gudfruktig man, kan tolkas som det fordon genom vilket de mystiska och heliga verken av skapelsen och återlösningen kan förstås och uppfyllas.
Vid en Trump-rally säger en anhängare, "Dave", till Sharlet att meddelandet som återges på många t-shirts, "Trumps Tweets Matter", är allvarligt, att tweets är ledtrådar:
"Som Skriften." Varje tweet, varje felstavning, varje stavfel, alla konstiga versaler – särskilt versaler, sa Dave – hade betydelse. "Sanningen finns där i vad media tror är hans misstag. Han gör inga misstag.”
I sitt tredje avsnitt börjar boken likna en litterär motsvarighet till filmen från 1969, Easy Rider, med Peter Fondas Captain America och Dennis Hopper på ett längdåkningsmotorcykeluppdrag, på jakt efter Amerika – och aldrig hitta det.
Sharlet berättar historien om sin egen resa hem till Vermont från Kalifornien, där han hade deltagit i ett minnesmärke för Ashli babbitt – insurrektionisten, småaffärskvinnan och arméveteranen som dog i attacken mot Capitolium.
Han reser sedan österut för att försöka smutskasta de olycksbådande känslorna hos de amerikaner som stödde Trump och fortfarande tror att valet var "stulet". De sörjer Babbitts "mord" - hon sköts av en svart polis i Capitol-kampen - mer än de gör döden av George floyd.
Sharlet tar oss in i de mörka sinnena hos vapenälskare och milismän som är redo att störta den djupa staten och "rädda" Amerika. På vägen möter vi "Trumps kyrka", exemplifierat bland de beundrande anhängarna vid hans möten.
Sharlet vänder sig till läsaren och säger om en QAnon-anhängare som han träffar på en demonstration, en kvinna som tror att Gud satte Trump vid makten, familjen Clinton "äter upp barnen" och att en massaker i Las Vegas 2017 av en ensam beväpnad man var en del av en plan för att döda Trump:
Diane var inte frans. Hon kanske har varit närmare det nya mitten av det amerikanska livet än du tror.
Sharlet möter också talesmän för "manosfär”. Det vill säga produkter av en utmanad traditionell maskulinitet som föder antifeminism. Sedan upptäcker vi QAnons konstiga tolkningar, där det verkliga och det overkliga blir hopplöst sammanflätade.
Ett långsamt inbördeskrig
Hoppet kan inte lätt bli evigt, så grymma är tecknen på ett långsamt inbördeskrig. Sharlet antyder att massprotester kan vara ett demokratiskt motgift mot den amerikanska protofascism han fruktar.
Det är förmodligen därför det andra kapitlet i boken, med titeln "På möjlighetens sida", dokumenterar Lägg på Wall Street, 2011 års aktiviströrelse för ekonomisk rättvisa.
Han kallar demonstranterna "dårar - men i den heliga traditionen, den som inte talar sanning till makten, utan fantasi till saker som de är".
I slutändan kan Sharlet bara ge det späda hoppet att demokratisk praxis, ett litet steg i taget, kan segra genom förnuftiga människors vilja. Detta är kulturell förtvivlans existentiella optimism, en oroande slutsats.
Men tänk om problemet gick djupare än ett internt kulturkrig?
Den största besvikelsen i The Undertow är dess inåtriktade perspektiv. Sharlet är till synes ovillig att överväga om USAs brister delas med liknande länder, eller om de ligger djupare: i amerikanska politiska och ekonomiska strukturer.
Om Trump inte kan existera utan hans efterföljare, drar han också till, utnyttjar och till och med formar sina anhängare. Hans förmåga att göra det kan bättre förstås i ett internationellt och jämförande perspektiv.
Det kulturella missnöje som Sharlet kartlagt är inte unikt för Amerika, men finns i varierande grad i jämförbara samhällen. Skillnaderna är institutionella.
Inte unikt för Amerika
Jag känner personligen människor i Australien som Sharlets välståndsförkunnare, Trump-anhängare och konspirationsteoretiker. Ingen av dem är något som liknar en insurrektionist, i temperament eller potential.
Naturligtvis kan andra ha potential för kollektivt våld. Visst har Australien upplevt vit rasism – och våldsamma, organiserade attacker mot icke-vita.
Alla som tvivlar på denna potential för ytterligare våld här behöver bara lyssna på den kraftfulla podden dokumentera attacker mot kineser i västra Australien av Australian National Movement i slutet av 1980-talet.
Alternativt, följ den utspelade berättelsen av de två poliserna och en granne, som sköts ner i ett bakhåll i södra Queensland 2022. De inspirerades och instruerades av en amerikansk förespråkare för "sluttidens ideologi".
Men det är svårare att kanalisera rasistisk och religiös fanatism till en attack mot den politiska staten i Australien. Det kan bero på att evangelisk religion är mer marginaliserad i Australien än i USA.
Rötterna till det amerikanska problemet ligger inte i den evangeliska religionen i sig utan i brister politiska institutioner som ger en öppning för kvasi-religiös extremism och förbättrar förmågan för ideologiskt motiverade och skrupelfria politiska aspiranter att dra nytta av dessa brister.
Dessa brister inkluderar frivillig registrering, diskriminerande vallagar, röstning först efter posten och valhögskolesystemet av rösterna i ett presidentval. Dessa och andra amerikanska institutionella omständigheter gynnar särskilda (inkasserade) intressen och högt motiverade minoriteter.
Trumps ivriga anhängare är den mest framstående, högst motiverade minoriteten. De har ett oproportionerligt inflytande i amerikansk politisk diskurs.
En liten bråkdel av dessa Trump-anhängare kan uppnå överdriven mediaexponering mycket lättare i USA än i Australien. Men många av deras missnöje kan inte dämpas inom de befintliga politiska och ekonomiska strukturerna i deras samhälle. Äldre, mindre utbildade, landsbygd, vita, nedåtgående rörliga: de är bland förlorarna i det globala ekonomiska systemet.
Oavsett om orsakerna är kulturella, politiska eller båda så fortsätter kulturkrigen. Republikanernas och demokraternas motstånd mellan två partier i kampen om Trumps presidentarv består. Den inåtriktade agendan för både Trumps anhängare och hans kritiker – inklusive Sharlet – har internationella implikationer.
Utländska observatörer kommer inte att bli lugnade av de fängslande berättelserna Sharlet berättar. De kommer inte att vara säkra på USA:s framtida roll som en pålitlig världsbastion av liberal demokrati. De kan inte heller vara säkra på att USA kommer att förbli det politiskt stabila centrumet i ett allt mer instabilt globalt ekonomiskt system.
Ian Tyrrell, emeritus professor i historia, UNSW Sydney
Bok av denna författare
Jeff Sharlet, en av USA:s främsta reportrar och essäister, undersöker de tumultartade underströmmarna i en splittrande nation i sin hyllade bok, "The Undertow", en omedelbar New York Times bestseller och en av New York Times 100 anmärkningsvärda böcker från 2023, också erkänd av The New Republic. Att fördjupa sig i de religiösa aspekterna av amerikansk politik,
Sharlet utforskar hur de senaste åren har sett reaktioner förvandlas till vanföreställningar, sociala klyftor fördjupas till misstro och paranoia utvecklats till våldsdrivna fantasier. Han avslöjar den materialistiska glorifieringen av män "av Gud", intensifieringen av politiska sammankomster för religiös glöd och rasandet mot kvinnor. Mitt i detta kaos lyfter han fram personer som den fyrtiofemte presidenten och Ashli Babbitt, som har blivit symboler för extremism.
Sharlet kontrasterar detta med modet hos dem som föreställer sig ett rättvist och fritt Amerika, och erbjuder en nyanserad berättelse som sammanflätar sorg, osäkerhet och en stigande våg av fascism med hopp om en bättre framtid. "The Undertow" fungerar som en avgörande reflektion över ett decennium av amerikanskt misslyckande och potential.
För mer information och / eller för att beställa denna bok, Klicka här
Om författaren
Jeff Sharlet är New York Times bästsäljande författare eller redaktör för åtta böcker, inklusive The Undertow: Scenes from a Slow Civil War och The Family: The Secret Fundamentalism at the Heart of American Power, anpassade till en Netflix-dokumentärserie. Hans rapportering om HGBTIQ+-rättigheter runt om i världen har fått National Magazine Award, Molly Ivins Prize och Outright Internationals Outspoken Award. Hans författarskap och fotografi har dykt upp i många publikationer, inklusive Vanity Fair, för vilken han är en medverkande redaktör; New York Times Magazine; GQ; Esquire; Harper's Magazine; och VQR, för vilken han är redaktör i stort. Han är Frederick Sessions Beebe '35 professor i konsten att skriva vid Dartmouth College, där han bor i skogen med många djur.
Denna artikel publiceras från Avlyssningen under en Creative Commons licens. Läs ursprungliga artikeln.
Relaterade böcker:
On Tyranni: Twenty Lessons from the Twentieth Century
av Timothy Snyder
Den här boken ger lärdomar från historien för att bevara och försvara demokrati, inklusive betydelsen av institutioner, enskilda medborgares roll och farorna med auktoritärism.
Klicka för mer info eller för att beställa
Vår tid är nu: Makt, syfte och kampen för ett rättvist Amerika
av Stacey Abrams
Författaren, en politiker och aktivist, delar sin vision för en mer inkluderande och rättvis demokrati och erbjuder praktiska strategier för politiskt engagemang och väljarmobilisering.
Klicka för mer info eller för att beställa
Hur demokratier dör
av Steven Levitsky och Daniel Ziblatt
Den här boken undersöker varningssignalerna och orsakerna till demokratiskt sammanbrott, och bygger på fallstudier från hela världen för att ge insikter om hur man kan skydda demokratin.
Klicka för mer info eller för att beställa
The People, No: A Brief History of Anti-Populism
av Thomas Frank
Författaren ger en historia om populistiska rörelser i USA och kritiserar den "antipopulistiska" ideologi som han hävdar har kvävt demokratiska reformer och framsteg.
Klicka för mer info eller för att beställa
Demokrati i en bok eller mindre: hur det fungerar, varför det inte gör det och varför det är lättare än du tror att fixa det
av David Litt
Den här boken ger en översikt över demokratin, inklusive dess styrkor och svagheter, och föreslår reformer för att göra systemet mer lyhört och ansvarsfullt.
