På Palm Sunday, April 9, riktade den islamiska staten två koptiska kyrkor i samordnade bombningar i de egyptiska städerna Tanta och Alexandria. Explosionerna dödade dussintals egyptier och skadade många mer i det värsta av ett antal sådana attacker som har ägt rum under det senaste årtiondet.

De sammanhängande utmaningarna av våld, ekonomi och diskriminering har lett till att kristna från Mellanöstern ökar. I århundraden har de varit en del av den rika religiösa mångfalden i regionen.

Så vem är dessa människor som National Geographic har ringt "The Forgotten Faithful"?

Koptisk historia

Bland de kristna i Mellanöstern består det största antalet - cirka åtta miljoner eller så - av Egypts Copts. Sedan jag först besökte Egypten i 1990, har jag varit intresserad av denna gemenskap och dess bidrag till pluralismen.

Copts är den inhemska kristna befolkningen i Egypten, som dateras tillbaka till de första årtiondena efter Jesu Kristi liv. Den bibliska boken av handlingar berättar hur Judar från Egypten kom till Jerusalem för pingstens fest, en judisk skördefestival som markerade kristen kyrkans födelse enbart veckor efter Kristus korsfästelse. Många av dessa egyptier tog meddelandet om kristendomen tillbaka till sitt eget land. Den kristna traditionen hävdar att St Mark, en av Jesu tidiga lärjungar, blev den första biskopen i Egypten.

Av fjärde århundradet, majoriteten av egyptierna hade omfamnat den kristna tron. Även efter den muslimska erövringen under sjunde århundradet var majoriteten av egyptier fortfarande kristna. Det var bara under Medeltiden att större och större antal omfamnade islam, och den kristna befolkningen minskade.

Idag utgörs egyptiska kristna ungefär 5 till 10 procent av den egyptiska befolkningen. Ordet "Copt" används för alla egyptiska kristna. Det härleddes från ett gammalt grekiskt ord som helt enkelt betyder "egyptisk".

Copts är starkt stolta över deras egyptiska arv som går tillbaka till pyramidernas tidsålder så tidigt som 3000 BC. De allra flesta Copts är medlemmar i den koptiska ortodoxa kyrkan, en oberoende kyrka som uppstod i AD 451, långt före dela som skapade de östra ortodoxa och romersk-katolska kyrkorna i 1054.

Språket i den koptiska ortodoxa kyrkans tjänst (eller liturgi) som används i den dagliga dyrkan är också känd som koptisk. Det är det ursprungliga egyptiska språket skrivet i grekiskt manus.

Copts lever i hela alla hörn av Egypten och på alla socioekonomiska nivåer. En av Egypts rikaste män, Naguib Sawiris, är en Copt, och så är de flesta av Kairo s sopor samlare, zabellin. Även om copts i stor utsträckning kan skilja sig från den muslimska majoriteten, ges många tatueringar av ett kors på sina handleder som barn, vilket indikerar sitt permanenta engagemang för samhället. Dessutom är koptiska kvinnor osannolikt att slöja, vilket gör dem stå ut från muslimska kvinnor.

Chefen för den koptiska ortodoxa kyrkan, och den mest betydelsefulla kristna ledaren i Egypten, är biskopen till St Marks syn, känd bland egyptierna som den koptiska paven eller patriarken. Kyrkan leds idag av Påven Tawadros II, som studerade apotek innan de bestämde sig för att driva en religiös karriär i 1980.

Religiös övning

Copts utövar en form av kristendom som hörs tillbaka till kyrkans tidigaste traditioner.

Påven Tawadros och alla biskoparna i den koptiska ortodoxa kyrkan börjar sin kallelse som munkar - celibatmän som lever i avskildhet i kloster. Den koptiska ortodoxa kyrkan är unik i sin preferens för att placera munkar i högsta ställning för myndighet.

Faktum är att världens första kristna munkar, St. Anthony och St. Paul, etablerade sina kloster i Egyptens östra öken i början av fjärde århundradet. Båda dessa kloster, och många andra, fortsätter att fungera.

I sin bok "Ökenfader, "Australisk författare James Cowan beskriver hur monastisk tradition blev ett viktigt stöd för egyptiska kristna under förföljelse och hjälpte till att bevara kulturen i hela den kristna världen.

Moderna copts besöker ofta klostren för andlig vägledning, samhällsflykt och återupptäckar deras arv.

Men medan Copts kan gå till Egyptens öken för sin religiösa övning, bor de flesta i städerna bland sina muslimska landsmän. Deras kyrkor och samhällsorganisationer - och även koptiska nyhetssajter och medium - Bidra till livets egyptiska sociala och intellektuella liv.

Peter Makari, en kyrklig ledare med stor erfarenhet av att arbeta med koptiska organisationer, skriver om hur man kan Copts har organiserat samhällsinitiativ, utvecklingsprojekt och solidaritetsrörelser med andra egyptier för att främja nationell enhet och fred. Copts firar regelbundet fest med muslimska ledare och värdens offentliga dialoger med muslimska intellektuella och ledare.

Copts deltog i synnerhet tillsammans med sina muslimska landsmän i protestersom väckte den auktoritära styrelsen av tidigare president Hosni Mubarak i 2011.

Villkoret för Copts idag

Likväl har Copts utsatt för systemisk diskriminering i sysselsättning och begränsningar av deras förmåga att få tillgång till offentliga tjänster och utbildning sedan etableringen av den moderna republiken Egypten i 1952.

Regeringsmyndigheterna gjorde det mycket svårt för dem att bygga eller renovera sina kyrkor. Efter 2011-revolutionen, Copts ursprungligen njöt av nyfunna friheter att organisera och röra sina farhågor om dessa metoder.

Men deras strävanden stannades när Egyptens väpnade styrkor kollapsade med koptiska demonstranter i en dödlig konfrontation i oktober 2011. När det Muslimska brödraskapet kom till makten i 2012, försökte man driva genom en konstitution som gav islamiska myndigheter särskilda förmågor. Denna utveckling tycktes underminera Copts förmåga att delta som lika medborgare.

De flesta copts var därför nöjda att se restaureringen av auktoritär styre under egyptisk president Abdel Fatah al-Sisi, som i 2014 introducerade en ny konstitution som begränsar islams roll i egyptisk regering.

Tyvärr har det koptiska samfundet nu blivit ett enkelt mål i kampen mellan al-Sisi och hans islamistiska fiender. Våldsamma attacker mot Copts har lett dem till fly vissa delar av Egypten, som Sinai, och det finns en stadig ström of Koptisk emigration från Egypten.

Detta måste handla om alla egyptier, eftersom närvaron av kopter är avgörande för hälsan för det intellektuella, kulturella och politiska livet i Mellanöstern.

Om författaren

Paul Rowe, professor och koordinator för politiska och internationella studier, Trinity Western University

Den här artikeln publicerades ursprungligen den Avlyssningen. Läs ursprungliga artikeln.

Relaterade böcker:

at InnerSelf Market och Amazon