Roberto Trombetta / Flickr, CC BY-SA

Människor ser ofta ut som de sover strax efter att de dör och har ett neutralt ansiktsuttryck. Men en av mina släktingar, som hade intensiv smärta timmarna fram till hans död och saknade tillgång till medicinsk vård, hade ett strålande, extatiskt uttryck. I årtionden har jag undrat om livets sista minuter kan vara euforiskt. Kan döende kanske utlösa en översvämning av endorfiner, särskilt i avsaknad av smärtstillande medel? Göran, 77, Helsingborg, Sverige.

Poeten Dylan Thomas hade några intressanta saker att säga om döden, inte minst i en av hans mest kända dikter:

Och du, min far, där på den sorgliga höjden,

Förbannelse, välsigna mig nu med dina hårda tårar, ber jag.

Var inte försiktig i den goda kvällen.

Rage, rasar mot dö av ljuset.

Det antas ofta att livet lönar en kamp till det sista mot döden. Men är det möjligt, som du föreslår, att komma till rätta med döden?

Som expert på palliativ vård tror jag att det finns en process att dö som händer två veckor innan vi passerar. Under denna tid tenderar människor att bli mindre bra. De kämpar vanligtvis med att gå och bli sömnigare - lyckas hålla sig vakna under kortare och kortare perioder. Mot de sista dagarna av livet, förmåga att svälja tabletter eller konsumera mat och dryck undviker dem.

Det är ungefär denna tid som vi säger att människor ”aktivt dör”, och vi tror vanligtvis att det betyder att de har två till tre dagar att leva. Ett antal människor kommer dock att gå igenom hela denna fas inom en dag. Och vissa människor kan faktiskt stanna vid döden i nästan en vecka innan de dör, något som vanligtvis är extremt oroande för familjer. Så det är olika saker som händer med olika människor och vi kan inte förutsäga dem.

Dödsmomentet är svårt att dechiffrera. Men en ännu opublicerad studie tyder på att när människor närmar sig döden, ökar kroppens stresskemikalier. För personer med cancer och kanske också andra, inflammatoriska markörer går upp. Dessa är kemikalierna som ökar när kroppen kämpar mot en infektion.

Du föreslår att det också kan bli en endorfinrush strax innan någon dör. Men vi vet bara inte eftersom ingen ännu har undersökt denna möjlighet. En studie från 2011 visade emellertid att nivåerna av serotonin, en annan hjärnkemikalie som också tros bidra till lyckans känslor, tredubblades i hjärnan från sex råttor när de dog. Vi kan inte utesluta möjligheten att något liknande kan hända hos människor.

Tekniken för att titta på endorfin- och serotoninnivåer hos människor finns. Det är dock logistiskt utmanande att få upprepade prover, särskilt blod, under de sista timmarna av någons liv. Att få finansiering för att göra denna forskning är också svårt. I Storbritannien tilldelades cancerforskning 2015–2016 £ 580 miljoner medan forskning om palliativ vård tilldelades mindre än 2 miljoner pund.

Det finns inga bevis som tyder på att smärtstillande medel som morfin skulle förhindra att endorfiner produceras. Smärta är inte ens en fråga när människor dör. Mina egna observationer och diskussioner med kollegor antyder att om smärta inte riktigt har varit en fråga för en person tidigare, är det ovanligt att det blir ett problem under den döende processen. I allmänhet verkar det som människors smärta minskar under den döende processen. Vi vet inte varför det är - det kan vara relaterat till endorfiner. Återigen har ingen forskning gjorts ännu om detta.

Newton fraktal. wikipedia, CC BY-SA

Det finns ett antal processer i hjärnan som kan hjälpa oss att övervinna svår smärta. Det är därför soldater på slagfältet känner ofta inte smärta när deras uppmärksamhet avleds. Arbeta med Irene Tracy vid universitetet i Oxford demonstrerar placeboens fascinerande kraft, förslag och religiösa övertygelser om att övervinna smärta. Meditation kan också hjälpa.

Euforiska upplevelser

Men vad kan orsaka en euforisk upplevelse under döden, annat än endorfiner eller alternativa neurotransmittorer? När kroppen stängs av påverkas hjärnan. Det är möjligt att det sätt på vilket det på något sätt påverkar de upplevelser vi har i dödsögonblicket. Den amerikanska neuroanatomisten Jill Bolte-Taylor har i ett TED-samtal beskrivit hur hon upplevde eufori och till och med "nirvana" under en nära-dödsupplevelse där hennes vänstra hjärnhalvdel, som är centrum för logik och rationell tanke, stängde av efter en stroke.

{vembed Y=UyyjU8fzEYU}

Intressant, även om Bolte-Taylor's skada var på vänster sida av hennes hjärna, kan en skada på höger sida av hjärnan också öka din känslor av att vara nära en högre makt.

Jag tror att det finns en chans att din släkting hade en djup andlig upplevelse eller insikt. Jag vet att när min farfar dog han upp handen och fingret som om han pekade på någon. Min far, en hängiven katolik, tror att min farfar såg sin mor och min mormor. Han dog med ett leende i ansiktet, vilket väckte en djup försäkring för min far.

Den döende processen är heligt för buddhister, som tror att dödsögonblicket ger en stor potential för sinnet. De ser övergången från att leva till dö som den viktigaste händelsen i ditt liv - den punkten när du bär Karma från detta liv till andra liv.

Det betyder inte att religiösa människor i allmänhet har mer glada dödsupplevelser. Jag har bevittnat att präster och nunnor blir extremt oroliga när de närmar sig döden, kanske konsumerade av oro över deras moraliska uppfattning och rädsla för dom.

Överlagrade "dödsmasker" av hundratals kända män. Parashkev Nachev

I slutändan är varje död annorlunda - och du kan inte förutsäga vem som kommer att få en fredlig död. Jag tror att några av de som jag har sett dör inte gynnades av en rusning av må bra-kemikalier. Jag kan tänka på ett antal yngre människor i min vård, till exempel som tyckte att det var svårt att acceptera att de dör. De hade unga familjer och bosatte sig aldrig under den döende processen.

De jag har sett som kan ha haft en extatisk upplevelse mot slutet av sina liv var i allmänhet de som på något sätt omfamnade döden och var i fred med det oundvikliga av det. Vård kan vara viktig här - en studie av lungcancerpatienter som fick tidig palliativ vård befanns vara lyckligare och levde längre.

Jag minns en kvinna som fick näring genom sina vener. Hon hade äggstockscancer och kunde inte äta. Människor som matas på detta sätt riskerar allvarliga infektioner. Efter sin andra eller tredje livshotande infektion förändrade hon sig. Känslan av fred som härstammade från henne var påtaglig. Hon lyckades komma hem från sjukhuset under korta perioder och jag minns fortfarande att hon pratade om solnedgångarnas skönhet. Dessa människor sticker alltid in mig och de får mig alltid att reflektera över mitt eget liv.

I slutändan vet vi väldigt lite om vad som händer när någon dör. Efter 5,000 års medicin kan vi berätta för dig hur du dör av drunknande eller hjärtattack, men vi vet inte hur du dör av cancer eller lunginflammation. Det bästa vi kan göra är att beskriva det.

Min forskning är inriktad på att försöka avmystifiera den döende processen, förstå den grundläggande biologin och utveckla modeller som förutsäger de senaste veckorna och dagarna i livet. Med tiden kan vi också undersöka vilken roll endorfiner spelar under de sista timmarna av livet och faktiskt få svara på din fråga definitivt.

Det är möjligt att vi upplever vårt mest djupgående ögonblick i det skumma inlandet mellan liv och död. Men det betyder inte att vi ska sluta rasa mot ljusets döende. Som den svenska diplomaten Dag Hammarskjöld uttryckte det:

Sök inte döden. Döden kommer att hitta dig. Men sök vägen som gör döden till en uppfyllande.

Om författaren

Seamus Coyle, hedersklinisk forskare, University of Liverpool

Denna artikel publiceras från Avlyssningen under en Creative Commons licens. Läs ursprungliga artikeln.

books_death