Shutterstock

Forskning visar att vi tycker att unga människor har mycket mer sex än vad de gör i verkligheten - och män har en särskilt skevad syn på unga kvinnors sexliv.

Som en del av Ipsos långlöpande studier om missuppfattningar, att släppas i en ny bok, Perils of Perception, vi bad människor i Storbritannien och USA att gissa hur ofta människor i åldern 18-29 i sitt land hade sex de senaste fyra veckorna.

Den genomsnittliga gissningen om unga män i båda länderna är att de hade sex fjorton gånger under den senaste månaden, då det faktiska numret bara är fem i Storbritannien och fyra i USA, enligt detaljerade undersökningar av sexuellt beteende.

Vår gissning skulle innebära att unga män i genomsnitt har sex varje dag - runt 180 gånger om året - jämfört med den mer vardagliga verkligheten runt 50 gånger. Men det är inte det mest anmärkningsvärda felet i vår gissning. Män är ännu mer vildt fel när de gissar om unga kvinnors sexliv, både i USA och Storbritannien.

Män tror att brittiska och amerikanska unga kvinnor har en otrolig mängd sex - 22 gånger i månaden i Storbritannien och 23 gånger i månaden i USA. Dessa gissningar skulle motsvara den genomsnittliga unga kvinnan som hade sex varje vardag, plus två eller tre gånger på en speciell dag varje månad. I själva verket är det cirka fem gånger.

Varför får vi det så fel

Som med så många av våra missuppfattningar kommer förklaringarna för detta att vara både hur vi tänker och vad vi får veta.

Vår överlevnad beror bokstavligen på kön. Ändå är det en hotbed av missuppfattningar, för i motsats till många andra mänskliga beteende, där vi kan få en bättre uppfattning om sociala normer från observation, sker kön mest bakom fasta stängda dörrar (och kön som är tillgängligt för allmän visning är inte fullt ut korrekt representation av normen).

Eftersom vi inte har tillgång till mycket jämförbara uppgifter i verkligheten, vänder vi oss till andra "auktoritativa" källor: lekplats eller skötrumschatt, tvivelaktiga undersökningar, salacious mediedekning och porr. Dessa ger extrema exempel och tvivelaktiga anekdoter som förvränger våra synpunkter på verkligheten.

 Frekvens hos kön bland ungdomar, uppfattning och verklighet. Ipsos MORI

I samma undersökning frågade vi människor i tre länder att gissa hur många sexpartners människor i deras land har haft när de kommer till 45-54 år. På detta är människor faktiskt mycket korrekta för att gissa det genomsnittliga antalet partner som rapporterats av män.

Den faktiska siffran i Australien och Storbritannien är ett genomsnitt av 17-partner när man når 45-54. I USA är det 19. De genomsnittliga gissningarna är nästan spot-on.

Men det blir mycket mer intressant när vi jämför män och kvinnor. Först är standout-mönstret med de faktiska data. Antalet partner som kvinnor hävdar i undersökningar om sexuellt beteende är mycket, mycket lägre än det antal som männen hävdar.

Faktum är att kvinnor hävdar att de har haft nästan hälften av sexpartnerna som män. Detta är en av de stora besvären med mätning av sexuellt beteende: det ses igen och igen i sexuella undersökningar av hög kvalitet, men det är en statistisk omöjlighet.

Eftersom både män och kvinnor rapporterar parningar, och de utgör ungefär lika stora andelar av (heteroseksuell) befolkning, bör siffrorna ungefär matcha.

Antal sexuella partners, livsuppfattning och verklighet. Ipsos MORI

Det finns ett antal föreslagna förklaringar för detta - allt från människors användning av prostituerade till hur de olika könen tolkar frågan (till exempel om kvinnor rabatter vissa sexuella metoder som män räknar med).

Men det verkar troligen vara en blandning av männs tendens att vara mer grov och klar när de lägger upp, kombinerat med männens medveten eller omedvetna bumpning av sin figur och kvinnors tendens att deflatera deras.

Det finns bevis på den senare effekten av a USA studie bland elever som delade deltagarna i tre grupper innan de frågade dem om sitt sexuella beteende. En grupp kvinnor lämnades ensam för att fylla i frågeformuläret som vanligt. En annan ledde till att tro att deras svar kunde ses av någon som övervakade experimentet. Och den tredje var bunden till en falsk lögn detektor maskin.

Den grupp av kvinnor som trodde att deras svar kan ses hävdade i genomsnitt 2.6-sexpartners, den vanliga anonyma frågeformulärgruppen sa i genomsnitt 3.4 medan de som fästes till den värdelösa pipande maskinen sa 4.4 - som var i linje med männen i studien .

Kolla dina siffror, amerikanska män

Det finns en sista oroande twist i USA: s data. Män och kvinnor gissar väldigt olika för kvinnor i USA. Amerikanska män tror att amerikanska kvinnor har haft 27-partners i genomsnitt, men amerikanska kvinnor gissar bara 13, som ligger mycket närmare kvinnornas talan för 12.

Denna löjligt höga genomsnittliga gissning bland män för amerikanska kvinnor beror till stor del på ett fåtal amerikanska män som tycker att amerikanska kvinnor har ett otroligt stort antal partners. Faktum är att det fanns omkring 20 US-män i vårt exempel på 1,000 som gick för antal 50 eller (ibland långt) ovanför, och det skingrar data.

Våra missuppfattningar avslöjar mycket om hur vi ser världen. De är en lysande ledtråd till våra djupgående biaser, eftersom våra gissningar på vad som är "normala" är mer automatiska och obesvarade. I denna studie pekar dessa gissningar på några skrämmande felaktiga åsikter om ungdomar och kvinnor, särskilt bland en liten del män.

Som med andra missuppfattningar är svaret inte bara att bombardera människor med fler fakta för att rätta till dessa åsikter, utan också att ta itu med de bakomliggande orsakerna - att det vi får veta och hur vi tror leder många av oss att bli så mycket så fel .

Om författaren

Bobby Duffy, besökande Senior Research Fellow, King's College London

Den här artikeln publicerades ursprungligen den Avlyssningen. Läs ursprungliga artikeln.

Relaterade böcker:

at InnerSelf Market och Amazon