Walden Pond i Concord, Massachusetts. ptwo / Wikipedia, CC BY

För att böja koronaviruskurvan, har guvernörer och borgmästare sa miljoner amerikaner att stanna hemma. Om du funderar över vad du ska läsa är det lätt att hitta listor med böcker om sjukdom utbrott, avskildhet och leva ett enklare liv. Men det är mycket svårare att hitta en bok som kombinerar dessa teman.

Som författare till tre böcker handla om essayist, poet och filosof Henry David Thoreau, jag rekommenderar ”Walden, ”Thoreaus berättelse om sin tid från 1854 bor "ensam" i skogen utanför Concord, Massachusetts. Jag kvalificerar mig "ensam" eftersom Thoreau hade mer sällskap i Walden än i stan och jagade ett bönfält dagligen som socialteater i full utsikt över förbipasserande på vägen.

Publicerat i över 1,000 XNUMX utgåvor och översatt till massor av språk. ”Walden” är den moderna miljörörelsens skriftliga fontän, en filosofisk avhandling om självförtroende och en framstående volym av den amerikanska litterära kanon. I sin introduktion till Princeton-utgåvan, John Updike hävdar att Thoreaus mästerverk "bidragit mest till USA: s nuvarande känsla av sig själv" under den kulturella renässansen i mitten av 19-talet, men "riskerar att vara lika ärade och olästa som Bibeln."

En annan anledning att läsa eller läsa om "Walden" under försöka tider är att det trängs av hårt nödvändig optimism och snöras med vett. Och Thoreau vänar dig genom att skriva i den första personen.

Verkligheten ligger i oss

Henry David Thoreau, 1856. National Portrait Gallery / Wikipedia

Som regeringar mandat social distans För att skydda folkhälsan kan många läsare ta sig an ensamhet. Thoreau ägnar ett kapitel åt det och fördjupar förtjänsten att lära känna dig riktigt bra.

"Varför ska jag känna mig ensam?" frågar han, "är inte vår planet i Vintergatan?" På andra håll klargör han skillnaden mellan vad vi behöver och vad vi tror vi behöver, och skriver: "Min största skicklighet har varit att vilja men lite."

"Walden" behöver inte läsas direkt som en roman. För läsare som tidigare har gett upp det föreslår jag att du startar om i mitten med "The Damms", som öppnar så: "Ibland, efter att ha haft ett överflöd av mänskligt samhälle och skvaller och slitit alla mina byvänner, ruslade jag fortfarande längre västerut än jag vanligtvis bor ... ”Thoreau drar sig sedan tillbaka från de sinneslösa distraktionerna i samhällslivet mot en nedsänkning i naturen, med vatten i dess andliga centrum.

Bläddra sedan tillbaka till det tidigare kapitlet "Var jag bodde och vad jag bodde för." Här bjuder Thoreau läsare på en nedåtgående resa, från de flyktiga ytorna i deras sociala liv till de fasta djupen i deras individuella liv:

”Låt oss bosätta oss, och arbeta och kila våra fötter nedåt genom leran och slushen i åsikter, och fördomar, tradition och illusion och utseende, den alluvion som täcker världen, genom Paris och London, genom New York och Boston och överensstämmelse, genom kyrka och stat, genom poesi och filosofi och religion, tills vi kommer till en hård botten och stenar på plats, som vi kan kalla verklighet ... ”

Våra hjärnor bygger den verkligheten - din, min, alla - genom att integrera externa sensoriska signaler med interna minnen. Thoreaus poäng - som stöds av 21-talets kognitiva och neurovetenskap forskning - är att det verkliga du går före det sociala du. Din värld är byggd från insidan av din skalle utåt, inte tvärtom.

{vembed Y=GV6nepqzrFc}
'Walden' är en bok om att bryta bort och fokusera på livets väsentliga fakta.

Det svåra enkla livet

Thoreaus reträtt till Walden Pond är ofta felaktig eremitts flyg djupt in i skogen. Faktiskt satte Thoreau ett visst avstånd mellan sig själv och sitt hem och by så att han kunde förstå sig själv och samhället bättre. När han inte var i stan bytte han mänskligt kamratskap för naturens ”välgörande samhälle” tillräckligt länge för att göra ”de förtjusade fördelarna med mänskligt grannskap obetydliga.”

Idag förstör den obligatoriska sociala distansen den globala ekonomin, baserad på traditionella mätvärden som bruttonationalprodukt och aktiekurser. Genom "Walden" kan det här vraket se ut som en försenad korrigering för ett ohållbart system.

Thoreau fruktade att den ekonomi han såg var på väg i fel riktning. Hans inledande kapitel, "Ekonomi", är en utökad uthyrning mot vad han betraktade som ett kapitalistiskt, urbaniserande, konsumtionsdrivet, modemedvetet 19-talets New England.

Av sina grannar skrev Thoreau, "Genom ett till synes öde, vanligtvis kallat nödvändighet, används de, som det står i en gammal bok" - vilket betyder den kristna bibeln - "att lägga upp skatter som mal och rost kommer att korrupta och tjuvar bryta igenom och stjäla. Det är ett dumt liv, som de kommer att hitta när de kommer till slutet av det, om inte förut. ”

Däremot är hans recept för en bra ekonomi ett av ”Waldens” mest kända citat: ”Enkelhet, enkelhet, enkelhet! Jag säger, låt dina affärer vara som två eller tre och inte hundra eller tusen. ”

Det var lättare sagt än gjort, även för Thoreau. När han tänkte "Walden" var han en arbetslös, marklös idealist. När det publicerades bodde han i ett stort hus som var uppvärmt med Appalachian kol och tjänade inkomst av tillverkning av pulveriserad grafit och kartläggning för markutvecklare.

Sedan dess har världens befolkning mer än fördubblats och utvecklade länder har byggt en global ekonomi närmar sig US $ 100 biljoner per år. Mänskliga effekter på planeten har blivit så kraftfulla att forskare har myntat uttrycket Anthropocene för att beskriva vår nuvarande epok.

Hitta perspektiv i ensamhet

Vissa amerikaner har försökt åtminstone halvhjärtat att följa ”Waldens” idealistiska råd genom att leva medvetet, vara mer självhjälpsamma och krympa sina planetariska fotavtryck. Personligen, även om jag har minskat mitt hus, går till jobbet, flyger bara för begravningar och lagar praktiskt taget varje måltid från början, i mitt hjärta vet jag att jag också har bidragit till världens svullande befolkning, bränna frackad naturgas och är håplöst inbäddad i en konsumentekonomi.

Men efter flera veckor med social distans upptäcker jag värdet av två av Thoreaus viktiga punkter: Ensamhet hjälper mig att återkalibrera det som är viktigast, och den nuvarande ekonomiska avmattningen erbjuder kortsiktiga vinster och en långsiktigt meddelande för planeten.

Dessa fördelar kompenserar inte för de oberäknbara personliga förlusterna och sorgen som COVID-19 orsakar över hela världen. Men det är tröstspris tills saker stabiliseras i den nya normalen. På min dagliga ensamma promenad i skogen är jag medveten om Thoreaus ord: "Bredvid oss ​​står inte arbetaren som vi har anställt, med vilken vi älskar så bra att prata, utan arbetaren vars arbete vi är."

Om författaren

Robert M. Thorson, Professor i geologi, University of Connecticut

Denna artikel publiceras från Avlyssningen under en Creative Commons licens. Läs ursprungliga artikeln.