Neowise sett från den internationella rymdstationen. NASA

Neowise är den första ljusa kometen som syns med blotta ögat från norra halvklotet sedan mitten 1990s. En annan sak som gör denna komet intressant är att den har en relativt lång omloppsperiod, vilket betyder att den var bara upptäckt för några månader sedan.

Halleys komettill exempel tar det cirka 75 år att återvända till samma position nära Jorden, vilket betyder att alla har möjlighet att se det potentiellt två gånger under sin livstid. Neowise har en omloppsbana på nästan 6,800 40 år, vilket innebär att den sista generationen människor att se den skulle ha levt under det femte årtusendet f.Kr. Detta var en tid långt före det skriftliga ordet, då den globala mänskliga befolkningen var cirka XNUMX miljoner människor.

Orsaken till denna riktigt långa returtid är den elliptiska formen på Neowises omloppsbana runt solen. I början av 17-talet, astronom Johannes Kepler härledde sina lagar om planetrörelse, som gäller för alla objekt som går i rymden, inklusive kometer. Dessa lagar säger att objekt på mycket elliptiska banor kommer att röra sig snabbt nära barycenter - massans centrum för två eller flera kroppar som kretsar runt varandra - av banan och mycket långsammare längre bort.

Så kometen Neowise kommer bara att ses i några veckor nära jorden medan den är nära perihelion (dess närmaste tillvägagångssätt till solen). Den kommer sedan att spendera tusentals år rör sig långsamt nära den andra änden av sin bana. Dess aphelium (längsta punkt) beräknas till 630 astronomiska enheter (AU), varvid en AU är avståndet mellan jorden och solen.

För att sätta det i perspektiv, Voyager 1 rymdskepp är det längsta mänskliga skapade objektet från jorden och är för närvarande bara 150 AU. Dvärgplaneten Pluto har också en elliptisk bana, som sträcker sig från bara 30 AU vid perihelion till 49 AU vid aphelion.

Kometer har ofta två svansar, och komet Neowise är inga undantag. Den ena är gjord av elektriskt neutralt material som vattenis och dammpartiklar som bildar den distinkta vita oskarpa formen kring kometen och svansen. När solen värmer upp kometen släpps dessa små partiklar och skapa en lysande svans bakom den.

Den andra svansen är tillverkad av en plasma - ett elektriskt laddat gasmoln. Detta lyser av fluorescens, samma process som orsakar aurora på jorden, och används i neonbelysning. Färgerna kan vara gröna eller blå beroende på vilken typ av laddad gas som kommer ut från kometen. När plasma flyter bort från kometen styrs det av solens magnetfält och solvind. Detta orsakar separering mellan de två svansarna - den ena drivs av kometens riktning och den andra av solens magnetfält.

Hur man upptäcker Neowise

Trots att Neowise är mycket avlägset från jorden, med dess närmaste tillvägagångssätt den 22 juli nästan lika långt borta som Mars, är det fortfarande synligt på natthimlen med blotta ögat - svävande nära den norra horisonten.

Kometen beräknas för närvarande vara kl Storleken 1.4 - ett mått på ljusstyrkan astronomer använder, med mindre antal som anger ljusare föremål. Venus, som är det ljusaste planetobjektet på himlen, är cirka -4. Kometen Hale-Bopp nådde en maximal magnitude på 0 1997 på grund av dess exceptionellt stor storlekMedan kometen McNaught var synlig från den södra halvklotet med en maximal storlek på -5.5.

Neowise kan bli ljusare under nästa vecka, men vilken ljusstyrka den når kommer främst att bero på hur mycket material som uppstår från ytan snarare än avståndet från jorden. Detta material består av mycket reflekterande vattenispartiklar från kometens kärna som bryter utåt och lyser när de fångar solljuset.

Rik historia

Kometära observations historia är omfattande och ger viktiga bidrag till utvecklingen av modern astronomi och har haft en ganska stor inverkan på människans historia. Halleys komet, till exempel, var berömd med på Bayeux gobeläng eftersom det gjorde ett uppträdande under de månader som ledde fram till den normanniska erövringen av England 1066 (storlek uppskattad till cirka 1).

Kometen Halley på Bayeux Tapestry. wikipedia, CC BY-SA

Under den sena medeltiden hjälpte kometer astronomer att grundläggande förfina sin förståelse av solsystemet. En viktig komponent i den dåvarande standarden Ptolemaisk geocentrisk modell av solsystemet, som dominerade astronomin under 15 århundraden, fick mandat att planeterna var fixerade till en serie koncentriska transparenta himmelsfärer, med jorden i centrum.

Även efter den kopernikanska revolutionen, som satte solen i mitten av solsystemet, behölls himmelsfärerna som ett koncept. I slutet av 1500-talet emellertid flera astronomer, inklusive Tycho Brahe, noterade att kometer med sina mycket elliptiska banor tycktes passera genom dessa sfärer utan hinder. Dessa observationer bidrog till att det Ptolemaiska systemet slutligen övergavs och den efterföljande förklaringen av planetbanor genom Johannes Kepler, som fortfarande används idag.

Viktiga observationer under rymdåldern inkluderar det första nära mötet mellan en komet och rymdskepp. Halleys komet avbildades på ett avstånd av bara några hundra kilometer av Giotto rymdskepp. Och 2014 Rosetta rymdskepp blev den första som kretsade om en komet och satte ut en lander på ytan och skickade tillbaka anmärkningsvärda bilder till jorden.

Kometen kraschar med Jupiter.

Kometers nykterande roll vid utformningen av planetutvecklingen visades också spektakulärt 1994 när kometen Shoemaker-Levy-9 kolliderade med Jupiter

Med den ständiga ökningen av ljusföroreningar på natthimlen observationen av kometer med blotta ögat blir mycket sällsyntare. Men för närvarande är Neowise en fantastisk möjlighet för miljoner människor att se ett fenomen på natthimlen som vanligtvis bara presenterar sig kanske en gång på ett decennium eller mer. Njut av utsikten!

Om författaren

Gareth Dorrian, forskarstuderande inom rymdvetenskap, University of Birmingham och Ian Whittaker, universitetslektor i fysik, Nottingham Trent University

Denna artikel publiceras från Avlyssningen under en Creative Commons licens. Läs ursprungliga artikeln.

books_science