Det finns över 175 COVID-19-vacciner under utveckling. Nästan alla regeringsstrategier för att hantera coronaviruspandemin är baserade på idén att en av dessa vaccinkandidater så småningom kommer att ge ett omfattande skydd mot viruset och göra det möjligt för oss alla att återvända till våra normala liv.

Men det finns ingen garanti för att detta kommer att hända. Även i mest lovande fall, kan vi ännu inte vara säkra på att något vaccin permanent kommer att förhindra människor från att fånga COVID-19 och gör det möjligt att gradvis utrota sjukdomen eller åtminstone innehålla begränsade utbrott. Vacciner kan bara minska svårighetsgraden av symtomen eller ge tillfälligt skydd. Så vad händer om detta är fallet?

Vissa människor har hävdat att när tillräckligt av befolkningen har fångat COVID-19 och producerat ett immunsvar på det, kommer vi att ha nått "besättningsimmunitet" och viruset kommer inte längre att kunna spridas. Men detta är en missförståelse av vad besättningsimmunitet betyder och hur virus sprids och så är inte ett realistiskt mål för COVID-19-kontrollen.

Hjordimmunitet är det som gör att vi kan eliminera sjukdomar med vacciner. Andelen av en befolkning som behöver vaccineras för att uppnå besättningens immunitet beräknas med hjälp av den grundläggande reproduktionshastigheten (R0).

Detta är det genomsnittliga antalet personer som varje person som får sjukdomen naturligtvis skulle överföra den till utan några medicinska eller folkhälsoinsatser, med hänsyn till hur smittsam sjukdomen är och hur den sprids.

Ju högre R0-nummer, desto fler människor måste bli immun genom vaccination för att stoppa spridningen. Du måste också tillåta att vissa människor inte kan få vaccinet av medicinska skäl och vissa kommer att vägra det.

Många sjukdomar har eliminerats i många länder tack vare hjordimmunitet som producerats genom vaccinationsprogram. Men besättningsimmunitet är inte något som kan uppnås genom naturlig infektion.

Ta exempel på mässling, som orsakas av ett virus som har funnits i människor i århundraden. Det är mycket smittsamt - R0-värdet är 15. Det innebär att ett barn med mässling i genomsnitt kan smitta 15 andra. Som ett resultat, runt 95% av människor måste vara resistenta mot sjukdomen för en befolkning för att uppnå besättningens immunitet.

De flesta som återhämtar sig från en mässlinginfektion ger ett bra immunsvar som skyddar dem resten av livet. Och ändå, före vaccination, var mässling en mycket vanlig barnsjukdom. Varje ny generation av barn var mottagliga och inte tillräckligt många människor blev naturligt resistenta mot att producera besättningsimmunitet.

På 1930-talet fanns det en tillfällig besättning immunitet effekt inspelad på en plats i USA. Men detta var ett undantag, och så de flesta länder lanserade universella vaccinationsprogram mot mässling som har gjort det möjligt för dem att komma nära eliminera sjukdomen.

Forskare tror att R0-värdet för SARS-CoV-2 är mellan 4 och 6, vilket liknar det för rödmassavirus. Den vaccinationsnivå som krävs för att producera besättningsimmunitet mot och eliminera röda hundar är 85%.

Coronavirus naturlig immunitet

Vi vet att andra coronavirus (inklusive Sars, Mers och vissa förkylningsvirus), producerar inte ett varaktigt immunsvar som mässling gör. Och studier av COVID-19 visa att även på heta platser där det har förekommit ett stort antal fall och dödsfall under de senaste månaderna, visar mindre än 10% av befolkningen bevis på ett immunsvar från infektionen.

Detta antyder att de naturliga resistensnivåerna är långt ifrån de 85% som kan behövas för besättningen immunitet. Och det betyder att viruset utan vaccin kan bli endemiskt och permanent finns i befolkningen som koronavirus som orsakar förkylning.

Forskning visar vissa människor kan få samma stam av en vanlig förkylning coronavirus mer än en gång på ett enda år. Och de flesta länder har sett utbrott av COVID-19 även när de trodde att de hade infektionen mer eller mindre under kontroll.

Så det är möjligt att det pågående mönstret för COVID-19 kommer att vara mer lokala infektionsfickor, med ännu fler fall troligt under vintermånaderna. Men om de första fallen inte hittas och isoleras snabbt, kommer dessa fickor troligen att spridas över ganska breda geografiska områden.

Det är därför det är viktigt att fortsätta använda folkhälsoåtgärder till exempel social distans, bär masker och tvätta händer för att reducera viruset till så låga nivåer att alla nya utbrott lätt kan inneslutas.

Idealt, om detta var framgångsrikt, kan viruset så småningom dö ut eftersom det inte längre kunde spridas, som hände med SARS-CoV-viruset bakom 2002-2004 utbrott av Sars. Men COVID-19 är mer smittsamt och mindre dödligt och det är mycket svårare att kontrollera än Sars, så att eliminera det på detta sätt kanske inte är möjligt heller.

Givet att åtminstone 700,000 människor har dött från COVID-19 över hela världen hittills och många rapporterar långvarig sjukdom som ett resultat av sjukdomen, om viruset blir endemiskt, bör vi fortfarande försöka förhindra så mycket infektion som möjligt. Ett vaccin skulle kunna ge ett sätt att avsluta pandemin, men utan utsikter till naturlig besättningsimmunitet kan vi väl möta hotet om COVID-19 under en lång tid framöver.

Om författaren

Sarah Pitt, huvudlektor, mikrobiologi och biomedicinsk vetenskapspraxis, stipendiat vid Institutet för biomedicinsk vetenskap, University of Brighton

Denna artikel publiceras från Avlyssningen under en Creative Commons licens. Läs ursprungliga artikeln.

Relaterade böcker:

Kroppen håller poängen: Hjärnans själ och kropp i läkningen av trauma

av Bessel van der Kolk

Den här boken utforskar sambanden mellan trauma och fysisk och mental hälsa, och erbjuder insikter och strategier för läkning och återhämtning.

Klicka för mer info eller för att beställa

Breath: The New Science of a Lost Art

av James Nestor

Den här boken utforskar vetenskapen och praktiken av andning, och erbjuder insikter och tekniker för att förbättra fysisk och mental hälsa.

Klicka för mer info eller för att beställa

Växtparadoxen: de dolda farorna i "hälsosam" mat som orsakar sjukdomar och viktökning

av Steven R. Gundry

Den här boken utforskar kopplingarna mellan kost, hälsa och sjukdomar, och erbjuder insikter och strategier för att förbättra övergripande hälsa och välbefinnande.

Klicka för mer info eller för att beställa

Immunitetskoden: Det nya paradigmet för verklig hälsa och radikal anti-aging

av Joel Greene

Den här boken erbjuder ett nytt perspektiv på hälsa och immunitet, som bygger på principer för epigenetik och erbjuder insikter och strategier för att optimera hälsa och åldrande.

Klicka för mer info eller för att beställa

Den kompletta guiden till fasta: läka din kropp genom intermittent, varannan dag och förlängd fasta

av Dr Jason Fung och Jimmy Moore

Den här boken utforskar vetenskapen och praktiken av fasta och erbjuder insikter och strategier för att förbättra övergripande hälsa och välbefinnande.

Klicka för mer info eller för att beställa