Smakämnen Holländska hungersnöd 1944 var en fruktansvärd tid för många i Nederländerna – med cirka 4.5 miljoner människor drabbade och beroende av soppkök efter att livsmedelsförsörjningen stoppades från att ta sig in i området av tyska blockader. Så många som 22,000 människor ansågs ha dött, och de som överlevde skulle få extremt svårt att någonsin återhämta sig helt.

Kostintaget för människor i drabbade områden minskade från hälsosamma 2000 kalorier om dagen till ynka 580 – en fjärdedel av det ”normala” matintaget. Föga överraskande, utan en balanserad kost, visade barn födda av mödrar som var gravida under svälten en mycket lägre än genomsnittlig födelsevikt.

Men något då konstigt hände: deras barns barn hade samma låga födelsevikt, trots mammans "normala" mat och kaloriintag.

Ovanpå detta var döttrar till kvinnor utsatta för den holländska svälten dubbelt så stor risk att utveckla schizofreni än den vanligtvis beräknade risken. Så vad hände?

Välkommen till epigenetik

Vi pratar ofta om vår genetiska sammansättning och "hur bra" eller "hur friska" våra gener är. Vi vet också att "dåliga gener" kan leda till att vi har en högre chans att utveckla en viss sjukdom om våra föräldrar är bärare. Men medan forskare kan leta efter dessa felaktiga eller förändrade gener, har vi under det senaste decenniet lärt oss att detta inte är hela historien.

För det är inte bara våra gener och DNA som bestämmer vår hälsa, utan också miljöfaktorer som kost, stress och livsstilsval – bara som i Nederländerna.

Dessa miljöförhållanden, tillsammans med livserfarenheterna från våra föräldrar, mor- och farföräldrar och till och med våra farfarsföräldrar, har visat sig vända på "stopp" och "gå"-signaler som reglerar i stort sett varje process som äger rum i våra celler. Dessa signaler kan sedan orsaka förändringar ovanpå de ärvda DNA-molekylerna som kan avgöra vårt välbefinnande – därav den lägre födelsevikten för spädbarn som bara är avlägset relaterad till hungersnöden.

Vara mänsklig

Epigenetik tar den urgamla frågan om "natur vs vård” till en helt ny nivå av vetenskapligt intresse. Men det är en kontroversiellt studieområde med vidsträckta konsekvenser som kan förändra allt vi trodde att vi visste om genetiskt arv.

Vad vi dock vet är att miljön och vårt näringsintag spelar en avgörande roll för att påverka förändringar av vårt DNA – vilket har visat sig genom effekterna av den holländska svälten. Hungersnöden har visat hur förändringar i epigenetiska markörer - "stopp" och "gå"-signaler - ärvs, från förälder till avkomma och till deras avkomma i sin tur. Denna process kallas generationsöverskridande arv.

Smakämnen gener påverkas är sådana som är viktiga för att bearbeta näringsämnen och är förknippade med sjukdomar som diabetes eller är inblandade i psykiska tillstånd som schizofreni och bipolära sjukdomar.

Studier på identiska tvillingar visa hur miljön och trauman kan förändra dessa epigenetiska flaggor. Medan syskonen var genetiskt identiska, förändrades deras identiska epigenetik över tiden – vilket i huvudsak visar hur miljöfaktorer kan förändra gener som är kopplade till depression, ångest och fetma.

Nyligen, studier Användning av möss, råttor, fruktflugor och maskar har också visat att trauma och stress kan påverka dessa epigenetiska flaggor som sedan förs vidare till nästa generation och sedan vidare till nästa.

Vi vet att om a honråtta tar väl hand om sin avkommat.ex. då klarar ungarna bättre av stress jämfört med råttungar som ignorerades och hade höga stressnivåer. I det här fallet verkar avlägsnandet av "stopp"-signaler på en specifik gen vara kopplat till gladare avkommor.

Likaså hanmöss som upplever stress tidigt i livet Skicka detta vidare, även till sina storbarnsungar – som är mer benägna att visa symtom på ångest och depression, även om de togs om hand väl och växte upp i en uppfostrande miljö.

Fixa framtiden?

Studier på människor är svåra att kontrollera eftersom vi i allmänhet inte har ett referensvärde för epigenetiska markörer före ett trauma eller stress, så vi kan inte göra enkla jämförelser. Men det vi vet är det kvinnor som var gravida samtidigt som de upplevde extremt stressande situationer, som attackerna den 9 september, har tydligen överfört denna erfarenhet till sitt barn.

Deras barn har rapporterat att de upplevt depression, ångest och dåliga hanteringsmekanismer i stressiga situationer. På samma sätt har barn och barnbarn till förintelsens offer ofta psykiska problem.

Men allt är inte undergång och dysterhet. Vi lever inte bara på nåd av våra förfäders tidigare liv eftersom vi vet att åtminstone några av de epigenetiska märkena är reversibel.

Vi kan potentiellt påverka vår epigenetik genom att leva en hälsosam livsstil och förse vår kropp med de nödvändiga byggstenarna för dessa epigenetiska flaggor.

Senare forskning visar också det läkemedel kan ta bort negativa epigenetiska märken och ta bort "stopp"-signaler – vilket har visat sig tillåta förändrade gener som finns i cancer, Alzheimers eller diabetes för att gå tillbaka till det ursprungliga tillståndet.

Så även om vi kanske fortfarande är en bit ifrån att helt förstå vilken roll epigenetik spelar i debatten om "natur vs nurture", är en sak klar: det är inte bara våra gener som gör oss. Så nästa gång du känner dig stressad eller arg, eller funderar på att ta en annan hämtpizza på vägen hem, tänk på dina framtida barnbarn. Det kan spara dem en hel del besvär.

Om författaren

Karin Garrie, lektor/universitetslektor, Nottingham Trent University. Hennes forskningsbakgrund är inom cellsignalering, epigenetik och cancerforskning med tonvikt på leukemi och kolorektal cancer.

Denna artikel publicerades ursprungligen på Avlyssningen

Relaterad bok

at InnerSelf Market och Amazon